7 ans après avoir quitté Toronto au lendemain du titre NBA de 2019, Kawhi Leonard a retrouvé le parquet du Scotiabank Arena avec le maillot des Raptors. Son retour a été accueilli par de fortes acclamations, témoignant du souvenir laissé par celui qui avait conduit la franchise au premier championnat de son histoire.
Revenu dans l'effectif à l'intersaison après son passage chez les Los Angeles Clippers, Leonard représente un renfort majeur pour Toronto. Son expérience des grands rendez-vous, sa capacité à créer son tir et son impact défensif offrent de nouvelles possibilités à une équipe qui souhaite retrouver une place importante dans la Conférence Est.
L'entraîneur Darko Rajakovic avait expliqué avant la rencontre que cette première sortie devait permettre à Leonard de retrouver progressivement ses sensations et de commencer à développer des automatismes avec ses nouveaux coéquipiers. Le staff a donc limité son temps de jeu, sans l'empêcher de montrer rapidement ce qu'il pouvait apporter.
Kawhi Leonard a terminé la rencontre avec 21 points, 5 rebonds et 2 interceptions en environ 17 minutes. Il a converti 6 de ses 12 tirs, dont 4 sur 8 derrière la ligne à trois points, ainsi que 5 de ses 7 lancers francs. Une prestation efficace qui lui a permis de terminer meilleur marqueur des Raptors.
L'ailier a rapidement trouvé son rythme, alternant tirs extérieurs, pénétrations et actions dans le demi-terrain. Son tir à trois points a notamment ponctué une séquence de 8-0 des Raptors, illustrant sa capacité à sanctionner une défense dès qu'elle lui laisse le moindre espace.
Au-delà de son adresse, Leonard a aussi montré son activité défensive avec deux interceptions. Même sur un temps de jeu réduit, il a pu contribuer des deux côtés du terrain et donner un premier aperçu de sa complémentarité potentielle avec les autres joueurs majeurs de Toronto.
Les Raptors n'ont pas reposé uniquement sur leur recrue. Scottie Barnes et Collin Murray-Boyles ont chacun inscrit 19 points, participant à une performance collective particulièrement convaincante. Barnes a notamment démarré fort, avec 15 points dès le premier quart-temps, en profitant des espaces créés par les mouvements offensifs de Toronto.
La présence de Leonard pourrait permettre à Barnes de bénéficier de davantage de situations favorables. En attirant l'attention des défenseurs, l'ancien joueur des Clippers peut libérer des couloirs de pénétration et créer des opportunités pour ses partenaires. Les premières minutes du trio avec RJ Barrett ont offert un aperçu intéressant de cette complémentarité.
Murray-Boyles s'est lui aussi distingué par son agressivité au rebond et sa capacité à attaquer le panier. Cette contribution a renforcé la domination des Raptors dans la raquette et montré que l'équipe pouvait trouver des solutions au-delà de ses principales vedettes.
Les Raptors ont largement pris le contrôle de la rencontre pour finalement s'imposer 148-98. Ils menaient déjà 86-47 à la mi-temps, après avoir imposé leur rythme, mieux sécurisé le ballon et trouvé régulièrement des tirs ouverts. L'écart s'est rapidement creusé, permettant au staff de gérer les minutes de ses principaux joueurs.
Il faut toutefois replacer ce succès dans son contexte : les Knicks n'avaient aligné aucun de leurs titulaires habituels. New York a notamment dû s'appuyer sur des joueurs de rotation et des éléments en quête de temps de jeu. James Wiseman a terminé avec 18 points et 10 rebonds, mais son équipe n'a pas réussi à contenir l'attaque torontoise.
Cette différence de niveau entre les compositions invite à ne pas tirer de conclusions définitives sur la hiérarchie à venir dans la Conférence Est. Le résultat reste néanmoins encourageant pour Toronto, qui a su jouer avec intensité et efficacité devant son public.
Pour Kawhi Leonard, cette première apparition constitue une étape positive dans sa préparation. Le staff souhaite encore améliorer sa condition physique et lui permettre d'assimiler les systèmes de jeu. Son temps de jeu devrait donc continuer à être géré pendant la pré-saison, afin de l'amener progressivement vers le rythme des rencontres officielles.
L'enjeu sera désormais de construire une véritable cohésion entre Leonard, Barnes, Barrett et le reste du groupe. Toronto dispose d'un joueur capable de prendre ses responsabilités dans les moments importants, mais sa réussite dépendra aussi de sa disponibilité et de la capacité du collectif à maintenir un niveau de jeu constant.
Ce retour a déjà offert aux supporters une soirée mémorable. Avec 21 points en 17 minutes et une victoire de 50 points face aux Knicks, Kawhi Leonard a réussi ses retrouvailles avec Toronto. La pré-saison ne garantit rien pour la suite, mais les premiers signaux sont encourageants avant le lancement de la saison régulière.