Jusuf Nurkic veut rester à Portland, mais à quel prix ?

Dès son arrivée à Portland, Jusuf Nurkic s'est imposé comme l'alternative idéale au duo Damian Lillard - CJ McCollum. Une force intérieure qui manquait cruellement à l'équipe pour viser plus loin en post-saison. Avec 14.5 points et 9.2 rebonds sous les couleurs des Blazers, l'utilité du Bosnien est évidente : l’intérieur présente un bilan de 67 victoires pour 39 défaites depuis sa titularisation dans la raquette de Portland. Restricted free agent, son sort dans l’Oregon semblait tout tracé il y a encore quelques semaines. Mais, le camouflet reçu en playoffs contre les Pelicans risque de changer bien des choses dans la franchise, à commencer par la négociation de son contrat.

Concernant Nurkic, trois solutions s’offrent à Portland. Si le front office décide de renouveler sa confiance au pivot, l’idéal serait de le prolonger avant l’ouverture du marché. Les Blazers ont les Bird Rights sur Nurkic et peuvent le re-signer en dépassant le salary cap. Le hic, c’est que la situation financière de la franchise est catastrophique. Portland sera déjà 10 millions au-dessus du cap l’an prochain et cela avant même de négocier avec le Bosnien. Le propriétaire Paul Allen a beau être multimilliardaire, il s’est plaint de payer la luxury tax sans résultats probants en cours de saison. Le sweep contre les Pels ne devrait pas améliorer ce ressentiment. A la vue de sa production statistique, Nurkic peut lorgner entre 12 et 15 millions annuels. Si Portland décide de racler les fonds de tiroir pour lui, l'équipe devra se passer des services de Shabazz Napier et Ed Davis, eux aussi en fin de contrat.

Autre alternative, les Blazers pourraient laisser Jusuf Nurkic tester le marché en juillet. En tant que free agent restreint, la franchise peut matcher toutes les offres reçues par le big man. Un risque peut être à prendre, quitte à voir l’intérieur partir sous d’autres cieux avec un gros salaire. Après deux étés passés à jeter l’argent par les fenêtres, peu d’équipe au final auront de l’argent à investir en juillet. De plus, la présence de gros poissons au poste de pivot (DeMarcus Cousins, DeAndre Jordan, Clint Capela, Enes Kanter, Brook Lopez) pourrait faire diversion et bénéficier à Portland qui ajustera le salaire de Nurkic, à défaut d’offres trop conséquentes.

Dernière hypothèse, Portland décide de tirer un trait sur le projet actuel. La série contre New Orleans a mis en avant les limites défensives de Jusuf Nurkic qui s’est fait martyriser par Anthony Davis. Le front office pourrait donc opter pour économiser de l’argent et laisser filer l’intérieur. Un vrai dilemme qui va agiter l’intersaison dans l’Oregon. Garder le trident Lillard-McCollum-Nurkic assure à Portland une place en playoffs, mais limite assurément le plafond de l’équipe qui aura du mal à espérer mieux qu’un second tour de playoffs. Le General Manager Neil Olshey n’est pas certain de garder son poste aux manettes de la franchise et son renvoi pourrait bien entériner un changement de cap drastique à Portland. Avant de spéculer sur un départ de Nurkic, l’intéressé a confirmé en conférence de presse son attachement pour Portland... cela sera-t-il suffisant ?

J’ai mon agent pour gérer la free agency mais évidemment tout le monde sait que je veux rester ici. Ce n’est pas un secret ! Définitivement je me sens chez moi ici, et j’espère qu’on trouvera un accord entre les deux parties.