Les Bucks ont décroché ce mardi leur ticket pour le Final Four de Las Vegas, après leur victoire sur les Knicks 146-122. Milwaukee n'a toujours pas retrouvé son socle défensif en encaissant 41 points de Julius Randle notamment. Toutefois, les hommes d'Adrian Griffin ont compensé de l'autre côté du parquet avec un récital offensif : 35 points de Giannis Antetokounmpo dominant dans la peinture, assortis de 23 tirs à 3 points, un record collectif cette saison. Dans cet orage longue distance, Damian Lillard n'a pas été en reste avec 28 points et 5 missiles primés. Pour le meneur des Bucks, le In-Season Tournament a servi de tremplin à l'équipe qui propose son meilleur basket au meilleur moment. Cette compétition dans la compétition apparaissait flou à Lillard il y a encore quelques semaines, mais comme la plupart des joueurs, Dame s'est pris au jeu :
Je pense que ça a grandi un peu plus en tout le monde. Au début, nous ne savions pas vraiment de quoi il s'agissait, nous savions juste que de l'argent était en jeu. Maintenant, c'est devenu une véritable compétition de basket, au lieu d'être un simple loisir. Nous jouons pour quelque chose. Nous avons appris ce qu'était ce tournoi au fil du temps et nous avons joué de mieux en mieux. Nous voulons avancer le plus loin possible. Comme je l'ai dit plus tôt, nous jouons pour de nombreuses raisons. Pour beaucoup de mes coéquipiers, c'est de participer à ce tournoi pour la première fois et d'essayer d'aller jusqu'au bout.
Laisser son nom dans le palmarès en tant que premier vainqueur de ce tournoi de mi-saison est forcément un objectif pour un compétiteur comme Lillard. Avec un palmarès collectif encore vierge, le meneur All Star souhaite corriger le tir dès cette saison. L'autre force motrice du groupe reste bien entendu la carotte financière. Chaque membre de l'équipe gagnante recevra 500.000 dollars. Un joli magot, même pour des multi-millionnaires comme Lillard :
Je pense que plus nous garderons cette récompense dans nos cœurs et dans nos têtes, plus nous jouerons comme ça. Même si nous en sommes plus proches, nous ne pouvons pas être trop nerveux, car nous avons encore des matchs à gagner. Mais nous allons faire ce voyage, nous nous dirigeons vers Las Vegas maintenant. Nous devons nous assurer de bien nous préparer et rester concentrés.