Une page de l'histoire de la NBA vient de se tourner. Bob Pettit est décédé mercredi 23 septembre, à l'âge de 93 ans. L'annonce a été faite par LSU, son ancienne université, puis confirmée par le Naismith Basketball Hall of Fame. La cause de son décès n'a pas été communiquée.
Son nom appartient aux fondations mêmes de la NBA. Lorsque la Ligue remet pour la première fois un trophée récompensant son meilleur joueur de la saison régulière, en 1956, c'est Bob Pettit qui entre le premier dans l'histoire.
Et il ne s'arrêtera pas là.
Drafté en deuxième position de la Draft 1954 par les Milwaukee Hawks, Bob Pettit n'aura besoin que d'une saison pour s'imposer comme l'un des visages de la jeune NBA. Rookie de l'année en 1955, il devient MVP dès sa deuxième campagne.
Lors de la saison 1955-56, Pettit tourne à 25.7 points et 16.2 rebonds par match, tout en terminant meilleur marqueur de la Ligue. Trois ans plus tard, il décroche un deuxième trophée de MVP après une nouvelle saison exceptionnelle, avec 29.2 points et 16.4 rebonds de moyenne.
Sa régularité est peut-être encore plus impressionnante que ses récompenses. Pettit participe au All-Star Game lors de chacune de ses onze saisons NBA, de 1955 à 1965. Il en sera également élu MVP à quatre reprises, un record qu'il partage aujourd'hui avec Kobe Bryant.
Sa carrière s'achève avec 20880 points et 12849 rebonds, pour des moyennes de 26.4 points et 16.2 rebonds. Il est alors le premier joueur de l'histoire de la NBA à dépasser la barre symbolique des 20000 points.
Au-delà des chiffres, Bob Pettit a contribué à définir ce que deviendrait le poste d'ailier-fort.
À une époque où les intérieurs évoluent principalement dos au panier, le joueur des Hawks apporte une combinaison encore peu commune de puissance, de mobilité et de technique. Avec ses 2m06, il est capable de jouer près du cercle mais aussi de faire parler son adresse et son jeu face au panier.
Le Hall of Fame décrit ainsi un joueur dont la morphologie et les qualités techniques lui permettaient de faire partie des premiers grands intérieurs à jouer régulièrement face au panier. La NBA souligne également son rôle dans la transformation du poste d'ailier-fort.
Cette polyvalence explique en partie pourquoi son influence dépasse largement son époque. Bien avant les Karl Malone, Charles Barkley, Kevin Garnett ou Tim Duncan, Pettit incarnait déjà un intérieur capable de peser dans tous les secteurs du jeu.
Le plus beau chapitre de sa carrière reste évidemment le titre NBA remporté en 1958 avec les St Louis Hawks.
À l'époque, la grande puissance de la Ligue se nomme Boston Celtics. Les Hawks et les Celtics se retrouvent en Finales quatre fois en cinq ans. En 1957, Boston s'impose au terme d'un Game 7 resté célèbre, après deux prolongations.
Un an plus tard, Pettit obtient sa revanche.
Dans le sixième match des Finales 1958, disputé à St. Louis, l'intérieur réalise l'une des plus grandes performances de l'histoire des playoffs. Il inscrit 50 points, dont 19 dans le dernier quart-temps, pour permettre aux Hawks de battre Boston 110-109 et de décrocher le seul titre NBA de l'histoire de la franchise.
Cette performance restera pendant des décennies le record de points inscrits dans un match permettant de décrocher le titre. Giannis Antetokounmpo ne rejoindra Pettit dans ce club qu'en 2021, avec 50 points lors du Game 6 des Finales entre Milwaukee et Phoenix.
Pettit connaîtra ensuite encore deux Finales NBA face aux Celtics, en 1960 et 1961, sans parvenir à ajouter une deuxième bague à son palmarès.
Avant de dominer la NBA, Bob Pettit avait déjà marqué l'histoire du basket universitaire.
Né à Baton Rouge, en Louisiane, il reste fidèle à sa région natale et rejoint LSU. Il conduit les Tigers au premier Final Four NCAA de leur histoire en 1953 et remporte deux titres de la SEC. Durant ses trois saisons universitaires, il termine chaque année meilleur marqueur de la conférence, avec notamment 31.4 points et 17.3 rebonds par match en 1953-54.
Son parcours est d'autant plus remarquable qu'il n'était pas destiné à devenir une superstar dès ses débuts. Au lycée, Pettit avait même été écarté de l'équipe première avant de connaître une spectaculaire progression physique et sportive.
Son ancien établissement LSU a retiré son numéro 50 dès 1954, faisant de Pettit le premier sportif de l'histoire de l'université dont le numéro était retiré. Son numéro 9 sera également retiré par les Hawks après le déménagement de la franchise à Atlanta.
Bob Pettit a été intronisé au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame en 1970. Sa postérité ne s'est toutefois pas limitée à son entrée au Panthéon.
Il est l'un des quatre seuls joueurs à avoir figuré dans les quatre NBA Anniversary Teams, celles célébrant les 25, 35, 50 et 75 ans de la Ligue, aux côtés de Bob Cousy, George Mikan et Bill Russell.
Son époque était pourtant très différente de celle de la NBA actuelle. La télévision ne diffusait pas encore largement les rencontres, les statistiques étaient moins nombreuses et les images de nombreux matchs ont disparu. Une partie de la grandeur de Pettit ne subsiste donc aujourd'hui que dans les livres de records, les témoignages et les souvenirs de ceux qui l'ont affronté.
Bill Russell, son grand rival avec Boston, avait d'ailleurs souligné cette caractéristique qui définissait Pettit : une capacité à multiplier les efforts et à ne jamais abandonner un duel.
La NBA a connu des générations de superstars. Wilt Chamberlain, Bill Russell, Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson, Michael Jordan, LeBron James et tant d'autres ont ensuite inscrit leur nom au sommet de la Ligue.
Mais avant eux, il y eut Bob Pettit.
Le premier joueur à recevoir le trophée de MVP de la saison régulière. Le premier joueur à franchir les 20000 points. Un double MVP, onze fois All-Star, quatre fois MVP du All-Star Game et champion NBA.
Son numéro 9 appartient désormais à l'histoire des Hawks. Son numéro 50 appartient à celle de LSU. Et son nom, lui, restera attaché à la toute première ligne d'une liste devenue l'une des plus prestigieuses du sport américain : celle des MVP de la NBA.
Bob Pettit était le premier. Il le restera pour toujours.