Avec Kawhi Leonard, les Raptors peuvent-ils devenir la vraie surprise de l'Est ?

Les Raptors sortent d'une saison 2025-26 particulièrement encourageante. Avec 46 victoires pour 36 défaites, Toronto a terminé cinquième de la conférence Est et retrouvé les playoffs pour la première fois depuis quatre ans. Les Canadiens ont même poussé Cleveland jusqu'au septième match au premier tour.

C'est dans ce contexte que Toronto a décidé de frapper très fort. Le projet de retour de Kawhi Leonard est né fin juin, avec un accord prévoyant notamment l'envoi de Brandon Ingram, Gradey Dick, deux premiers tours de Draft non protégés en 2031 et 2033, un swap en 2027 et deux seconds tours aux Clippers.

Sur le papier, l'opération est évidemment énorme. Kawhi n'est plus le joueur de 2019, celui qui avait porté Toronto jusqu'au titre NBA, mais sa dernière saison à Los Angeles rappelle qu'il demeure capable d'être un joueur offensif de tout premier plan. En 2025-26, il a tourné à 27.9 points, 6.4 rebonds et 3.6 passes en 65 rencontres, avec une sélection pour son septième All-Star Game.

Un duo Kawhi-Barnes qui peut changer Toronto

L'intérêt du projet ne réside cependant pas uniquement dans les statistiques de Leonard. Toronto possède déjà avec Scottie Barnes un joueur capable de devenir le véritable moteur de son attaque. Le champion 2019 pourrait ainsi offrir aux Raptors ce qui leur manquait parfois : un scoreur capable de prendre les commandes lorsque le match se transforme en succession de possessions difficiles.

Barnes a justement montré en playoffs qu'il pouvait franchir un nouveau palier. Lors du troisième match contre Cleveland, il avait signé 33 points, 5 rebonds et 11 passes, tandis que lui et RJ Barrett étaient devenus le premier duo de l'histoire des Raptors à compiler chacun au moins 30 points, 5 rebonds et 5 passes dans un match de postseason.

Ajouter Kawhi à ce groupe pourrait donc redistribuer les responsabilités plutôt que simplement ajouter des points. Immanuel Quickley, RJ Barrett et Barnes pourraient bénéficier d'un joueur capable d'attirer énormément d'attention sur les défenses adverses. Quickley, notamment, devrait pouvoir évoluer avec moins de responsabilités créatives sur certaines possessions.

Le principal argument en faveur de Toronto est finalement là : les Raptors n'ont pas besoin que Kawhi porte seul l'équipe pendant 82 matchs. Ils ont déjà une base jeune et compétitive. Leonard doit surtout leur apporter cette dimension supplémentaire dans les moments où l'expérience, la défense et la capacité à créer un tir compliqué deviennent déterminantes.

Le dossier qui a secoué toute la NBA

Mais impossible de parler de ce transfert sans revenir sur l'incroyable feuilleton qui l'a entouré. L'accord entre Toronto et Los Angeles avait été mis en pause en juillet, le temps que la NBA termine son enquête sur les relations entre Leonard et plusieurs partenaires commerciaux des Clippers. Les Raptors avaient alors accepté d'assumer le risque d'une éventuelle décision de la Ligue pouvant affecter le joueur ou la transaction.

Le verdict est finalement tombé le 2 septembre 2026. La NBA a conclu à plusieurs violations des règles de contournement du salary cap par les Clippers. La franchise a été privée de cinq premiers tours de Draft, de 2029 à 2033, et condamnée à une amende de 30 millions de dollars. Steve Ballmer a été suspendu pendant un an, tandis que Kawhi Leonard a écopé d'une amende de 700000 dollars.

Point essentiel pour Toronto : la NBA n'a pas suspendu Leonard et n'a pas annulé son contrat. Le retour du joueur chez les Raptors est donc de nouveau possible.

Mais il subsiste une nuance importante : le transfert n'a pas encore été officiellement soumis à la NBA pour approbation. Au 3 septembre, la Ligue attendait toujours que Toronto et Los Angeles lui présentent la transaction.

Le véritable risque : Kawhi

Sur le terrain, le point d'interrogation est évidemment physique. Leonard vient de disputer 65 matchs, son meilleur total depuis plusieurs années, et a produit sa meilleure moyenne de points en carrière. C'est extrêmement encourageant. Mais à 35 ans, construire les ambitions d'une franchise autour de sa disponibilité sur toute une saison reste un pari.

Toronto a donc intérêt à ne pas raisonner comme si Kawhi allait nécessairement jouer 75 ou 80 matchs. L'objectif doit plutôt être de le préserver pour arriver au printemps avec un joueur capable de retrouver son niveau maximal. Et c'est précisément là que le pari devient intéressant : si Leonard arrive en bonne santé en playoffs, les Raptors pourraient être beaucoup plus dangereux que ne le suggère leur cinquième place de 2025-26.

Il faudra également mesurer ce que Toronto abandonne en échange. Ingram, Dick et plusieurs futurs choix de Draft représentent une quantité considérable d'actifs. La franchise mise clairement sur le fait que son noyau actuel est suffisamment solide pour que ces choix aient moins de valeur que l'impact immédiat de Leonard.

Toronto peut-il vraiment surprendre l'Est ?

La réponse est oui, mais pas encore au point d'en faire un favori.

Les Raptors ont déjà démontré qu'ils pouvaient atteindre les playoffs avec leur jeune noyau. Ils ont terminé la saison avec une défense classée dans le top 10 de la NBA, tout en affichant un différentiel net positif. Ajouter un joueur de la dimension de Leonard à cette base peut raisonnablement transformer Toronto en équipe capable de viser le haut du tableau.

Et dans une conférence Est où plusieurs équipes ont connu d'importants changements, l'opportunité existe. Toronto possède désormais un mélange particulièrement intéressant de jeunesse, taille, défense, création et expérience. Barnes représente l'avenir, Leonard apporte le vécu des grands rendez-vous, Barrett et Quickley peuvent alimenter l'attaque, tandis que le reste de l'effectif donne à Darko Rajaković plusieurs possibilités tactiques.

La prudence reste toutefois obligatoire. Le transfert doit encore être officiellement validé, la santé de Kawhi devra être surveillée et le prix payé par Toronto est particulièrement élevé. Mais si Leonard retrouve son niveau des Clippers de 2025-26 et que Barnes continue sa progression, les Raptors ont clairement les arguments pour être l'une des équipes les plus difficiles à affronter à l'Est.

Le retour de Kawhi à Toronto, sept ans après son titre historique de 2019, pourrait donc être bien plus qu'une histoire romantique. Les Raptors ont peut-être décidé de passer plus vite que prévu de l'équipe prometteuse à l'équipe capable de jouer les trouble-fêtes en playoffs. Et si leur nouveau duo Leonard-Barnes fonctionne, Toronto pourrait bien devenir la surprise que personne n'avait réellement anticipée.