- Chicago écarte les Wings avec la manière
Comme nous l’expliquions hier, Chicago n’avait pas le droit à l’erreur dans ce premier match des playoffs 2021. Le Sky a fait venir Candace Parker à l’intersaison justement pour ce genre de moments. Et le moins que l’on puisse dire c’est que cette dernière a répondu présent. Au-delà de la ligne de stats finale, c’est l’impact sur le début de match de l’ex-Spark qui a frappé. La joueuse était dans tous les bons coups pour mettre son équipe sur les bons rails. Une première mi-temps maitrisée avec un écart qui a dépassé les 20 points avant de redescendre légèrement (44-29) et on pensait Chicago tenir une victoire rassurante comme trop rarement à ce niveau de compétition. Mais les Wings ne souhaitaient pas non plus partir en vacances sans se battre, et au retour des vestiaires la bande à Vickie Johnson a totalement inversé la vapeur avec notamment une Satou Sabally intenable de par sa mobilité en attaque. Les Wings reviennent et sont dans la partie après 30 minutes (55-50). Presque tout était à refaire pour Chicago, qui s’est exécuté dans le dernier quart pour ne finalement laisser aucun espoir aux Wings dans les dernières minutes malgré un écart qui était toujours de 5 points à 4 minutes de la fin (68-63). Face à des adversaires coriaces, le Sky s’impose avec la manière dans le money time (81-64) et peut donc faire sereinement ses valises pour le Minnesota.
- Phoenix a failli se faire surprendre
Après une belle première rencontre on espérait un deuxième match encore plus alléchant. Avant le match, Diana Taurasi a été laissé sur le banc pour une blessure qui l’avait déjà privé des 4 derniers matchs de saison régulière. C’est donc sans sa leader mais avec tout de même beaucoup de certitudes dans le jeu que le Mercury recevait le Liberty. Entre une équipe taillée pour le titre et une autre qui vient pour accumuler de l’expérience, le duel semblait déséquilibré malgré l’absence de Taurasi. Mais ce ne fut pas le cas, sans pour autant être flamboyant New York a pris le match par le bon bout en exécutant tranquillement les systèmes et en minimisant les pertes de balles en attaque. Ainsi, le Liberty a fait le dos rond malgré un début compliqué (8-19) et a pu passer devant dès que les shoot ont commencé à rentrer en début de 2ème quart-temps. S’en est alors suivi un mano a mano intense où les deux équipes se sont rendues coup pour coup pendant toute la deuxième mi-temps. A 3 minutes de la fin, New York semblait toucher l’exploit avec deux possessions d’avance au tableau d’affichage mais Sophie Cunningham, en feu derrière l’arc toute la soirée, a permis au Mercury de toujours garder la tête hors de l’eau et puis ensuite passer devant. Avec trois points d’avance et la possession, Phoenix avait toutes les cartes en main. Tir manqué, rebond Liberty qui décide de ne pas prendre temps-mort et Betnijah Laney plante une banderille de loin pour égaliser à 2 secondes de la fin. 25 points et un sang froid exceptionnel pour la joueuse de 28 ans. Sur la remise en jeu qui suit, Phoenix trouve Shey Peddy à l’intérieur qui jette le ballon en l’air pendant que Sami Whitcomb lui arrache le bras. 2 lancers-francs et 0,4 secondes sur l’horloge, Peddy en marquera un et Sabrina Ionescu ne peut pas rentrer le tir de la gagne sur la possession suivante. Défaite cruelle mais encourageante (83-82) pour le Liberty en vue de l’avenir, le Mercury file au second tour.
- Le tableau des playoffs
- Seattle – Phoenix : Un duel de plus entre deux légendes
Sue Bird vs. Diana Taurasi, acte 6. Depuis leur entrée dans la ligue en 2002 et en 2004, les deux joueuses ont cumulé 7 titres WNBA et des moments mémorables en playoffs. Et au cours de toutes ces campagnes, les deux légendes se sont rencontrées 5 fois. 3 séries gagnées pour Diana, 2 pour Sue. Cette fois-ci c’est sur un match sec que ce duel va se tenir et devant un public de Seattle sûrement chaud bouillant. La question est justement de savoir si Taurasi va pouvoir jouer, elle qui était listée questionable au premier tour avant de finalement devoir renoncer et suivre la rencontre depuis le banc. Une blessure qui fait mal au Mercury, mais pas autant que la potentielle absence de Breanna Stewart chez le Storm. La MVP des finales 2020 a manqué les deux derniers matchs de saison régulière et le Storm n’a aucune envie de prendre le moindre risque avec une joueuse grande et mobile qui a déjà subi une rupture du tendon d’Achilles.
Mais assez parlé des absences car il y aura quoi qu’il arrive du beau monde sur le parquet. En cas d’absence de Stewart, Brittney Griner sera un sacré point d’ancrage dans la raquette de Phoenix et va probablement servir d’aimant à l’intérieur pour libérer de l’espace sur les ailes et prendre tous les rebonds possibles. Et au Storm, Jewell Loyd a eu ses trois meilleurs matchs au scoring cette saison quand Stewart était absente. Inutile de dire donc que cette dernière sera particulièrement à surveiller dans cette rencontre et des deux côtés du terrain. Hasard du calendrier, les deux équipes se sont jouées vendredi dernier et, sans Breanna Stewart, il a fallu un match exceptionnel de Loyd pour venir à bout d’une équipe de Phoenix diminuée mais tenace. Avec quelques jours de repos en plus, il faudra au moins ça pour que le Storm vienne à s’imposer tant le niveau de confiance de l’équipe de Sandy Brondello semble au plus haut.
- Chicago – Minnesota : Le Sky veut continuer sur sa lancée
Nouveau match, nouveau duel de légendes avec une confrontation entre Sylvia Fowles et Candace Parker qui rappelle les belles heures de la rivalité Sparks – Lynx. Les deux intérieures vont encore une fois se livrer une bataille terrible pour contrôler la raquette et verrouiller le moindre rebond. L’avantage qu’a Sylvia Fowles est tout ce qui gravite autour d’elle : les Lynx ont trouvé l’alchimie sur la deuxième partie de saison et Cheryl Reeve a le luxe d’avoir une excellente profondeur de banc qui lui permet d’avoir une réponse à tout ce que pourrait proposer l’adversaire.
Auteur d’une prestation convaincante au premier tour, les joueuses de Chicago ont fait le plein de confiance et ont cette fois tout à gagner sur ce deuxième tour. Le Sky arrive à ce stade avec un gros déficit de victoires en saison régulière mais un potentiel certain qui peut surprendre tout le monde sur un match. Sur la rencontre précédente toutes les joueuses ont contribué : 17 points – 8 rebonds – 6 passes décisives pour Courtney Vandersloot, 11-15-7 pour Candace Parker, 23 points pour Kahleah Cooper. Tout le monde dans le cinq a contribué et c’est ce qu’on attend d’une telle équipe. Dans une année olympique où presque aucune joueuse du Sky n’est allé à Tokyo, James Wade peut se permettre de réduire les rotations de son banc sur ces playoffs.