Incroyable histoire pour les Shockers de Wichita State, qui ont réalise une saison parfaite. 31 victoires pour 0 défaite à l'aube de la march madness. Tout simplement hallucinant et grandiose. Une belle récompense pour un effectif et un staff talentueux ! Revenons sur la saison des Shockers, et les clés de leur succès.
- La saison des Shockers
Wichita State aborde la saison avec une certaine sérénité, puisque le calendrier proposé par la ligue leur était plutôt favorable. Aucune équipe dangereuse au programme, si ce n'est Saint Louis, joué le 1er décembre et qui est aujourd'hui #10.
Après un début de parcours réussi pour Wichita State, l'équipe reste parmis les 10 dernières équipes invaincues, emmené par le talentueux Cleanthony Early et la doublette d'arrières Fred VanVleet-Ron Baker, avec Tekele Cotton en back up en or pour permettre aux starters de se reposer un peu. Mais l'aventure ne s'arrête pas là et continue puisque qu'après une quizaine de matchs, WSU reste étonnement parmi les 5 dernières équipes invaincues.
Les équipes tombent les unes après les autres et le 1er février, lorsque Arizona chute pour la première fois contre California, il ne reste plus que deux équipes dont le bilan soit parfait. Les matchs se suivent et se ressemblent pour Wichita State, qui gagne facilement à chaque fois. Seulement un match sur les 31 joués cette saison par les Shockers a été gagné par moins de 5 points (contre Missouri State le 11 janvier : 72-69 AP).
- Le dernier survivant
Le 19 février, Syracuse tombe à son tour contre Boston College. C'est le sacre pour Wichita State, qui devient l'équipe restée la plus longtemps invaincue cette saison. Mieux encore, 4 jours plus tard, en gagnant contre Drake, WSU devient champion de conférence. Aucune équipe de la MVC n'a été à la hauteur de Wichita State cette saison. Les Shockers ont littéralement écrasé la concurrence, avec 18 victoires pour 0 défaite. Le deuxième de la conférence est Indiana State, avec 5 défaites !
Finalement, ce 1er Mars, Wichita State vient de réaliser l'incroyable exploit de réaliser la saison parfaite ! Plusieurs équipes l'ont déjà fait avant eux, mais avec un format de saison différent, et surtout un niveau moins relevé que celui du basket moderne.
Voici la liste des équipes ayant réalisé une saison parfaite et ayant gagné le titre par la suite :
1956 : San Francisco Dons (29–0)
1957 : North Carolina Tar Heels (32–0)
1964 : UCLA Bruins (30–0)
1967 : UCLA Bruins (30–0)
1972 : UCLA Bruins (30–0)
1973 : UCLA Bruins (30–0)
1976 : Indiana Hoosiers (32–0)
Wichita State ne sera surement pas capable de remporter le titre cette année, mais qui sait ? Avec la surprise qu'ils ont déjà créée et l'euphorie du succès, tout peut arriver ! Surtout dans un tournoi à élimination directe.
- Les clés du succès
Commençons par le moins glorieux. L'une des clés du succès de Wichita State est le calendrier, ne nous mentons pas. Comme dit plus tôt, ils n'ont pas joué une seule équipe du top 25 dans la saison. De plus, la MVC est une faible conférence : 5 des 9 autres équipes ont un bilan négatif sur la saison.
Autre élément important expliquant la réussite des Shockers, le secteur intérieur. Bien gardée par le pilier Cleanthony Early (16 points, 6 rebonds de moyenne), d'ailleurs nominé pour le trophée du meilleur joueur de l'année, elle est puissante et dominante autant en attaque qu'en défense. La preuve : Wichita State est là 30e équipe qui prend le plus de rebonds (sur 351), avec 38,6 rebonds par match.
3e élément : des lignes arrières percutantes et adroites. Ron Baker, Tekele Cotton, et Fred VanVleet compilent 35 points à eux trois avec beaucoup d'impact sur l'équipe. Un rythme très rapide, des contre-attaques à tout va, mais un jeu bien posé tout de même si besoin. Une bonne adresse à 3-points, 38% en moyenne à eux trois, et une capacité à distribuer le jeu tout aussi excellente, c'est la recette de la réussite des arrières de Wichita State.
- Un coach indiscutable
On ne fait rien avec un effectif équilibré si on a pas un bon coach pour le contrôler. Gregg Marshall est logiquement nommé pour le Henry Iba Award, qui récompense le meilleur coach de l'année, car même une équipe qui gagne n'est pas facile à gérer. Passer 4 mois entiers sans jamais s'incliner n'est pas chose facile, et Marshall l'a fait, alors bravo à lui, car motiver un effectif pendant tout ce temps, en maitrisant leur performance sportive en même temps que leur réussite scolaire est simplement grandiose.
La rotation de WSU est extrêmement bien rodée, et ça aide. Un effectif comportant 12 joueurs, avec autant d'intérieurs que d'arrières. L'équilibre est parfait, et les joueurs savent très bien jouer ensemble et se trouver dans le jeu. C'est l'une des clés principales du succès des Shockers, même si elle n'est pas la plus remarquée.
On termine par un grand bravo aux joueurs et au staff de Wichita State pour leur parcours magique, et les émotions qu'ils nous ont données. Le slogan de l'équipe n'est pas Watch Us Win, pour rien, et cette saison parfaite est une récompense bien méritée après tout le travail fourni et le jeu produit tout au long de la saison.