Deuxième épisode de notre série de dossier sur ces joueurs qui forcent la NBA à changer ses règles. Après nous être intéressés aux débuts de la NBA, nous allons ici nous concentrer sur deux joueurs, qui ont tant dominé dans le jeu grâce à leur physique hors du temps que le basket se devait d’évoluer. Si vous n’avez pas lu le premier épisode, nous vous invitons à le lire ici car nous y ferons référence à plusieurs reprises dans ce papier.
- Georges Mikan : Le premier joueur dominant de l’ère NBA
On continue dans les noms qui ne parleront pas au grand public. Mais si vous avez lu le premier épisode de cette série, vous avez pu voir que nous avons cité brièvement George Mikan. Il est temps maintenant de parler de ce pivot de 2,08m et qui a joué la totalité de sa carrière NBA aux Minneapolis Lakers. Et accrochez-vous bien, car si son nom ne vous dit probablement pas grand-chose, il s’agit pourtant ni plus ni moins du premier joueur dominant de la NBA, lui qui aura passé deux saisons en NBL puis une en BAA avant que ces deux ligues fusionnent en 1949 pour former la NBA.
Joueur reconnaissable entre mille grâce à sa très grande taille pour l’époque et à ses lunettes, Mikan était aussi très intelligent et a surpris le monde du basket dès l’université. Joueur intimidant par sa taille en défense, il a su développer un lay-up sous le cercle très efficace des deux mains grâce à une routine d’entrainement connu sous le nom de Mikan Drill. C’est d’ailleurs surtout grâce à son coach universitaire, Ray Meyer, que Mikan deviendra un vrai athlète complet de par sa mobilité, sa taille et son agressivité. Pourtant considéré comme soft à son arrivée en NCAA, il deviendra avec le temps l’un des pivots les plus durs de NCAA et son hook shot redoutable donnera des cauchemars à beaucoup d’équipes en attaque.
La première règle que Mikan aura forcé la NCAA puis plus tard la NBA à créer est le goaltending. A son arrivée à DePaul University, cette règle n’existait pas encore parce qu’il paraissait impossible de pouvoir atteindre le cercle pour contrer le shoot adverse. Mais Mikan y arrivait et donc tout ce qu’avait à faire son coach en défense, c’est de demander à ses quatre autres joueurs de défendre autour de la raquette pendant que Mikan contrait chaque tir adverse lorsque ces derniers redescendaient vers le cercle. Facile le basket dans ces conditions. Du coup, en 1944, la NCAA interdira le goaltending et la NBA en fera de même lors de sa création en 1946.
Mais ce n’est pas la seule règle que fera changer Mikan. Lors du premier épisode, nous avons décrit comment Leroy Edwards avait provoqué la création de la règle des trois secondes dans la raquette. Mais ce que nous n’avions pas dit, c’est que la raquette à cette époque mesurait 6 pieds (1,83m) de largeur, et non 16 pieds (4,88m) comme dans la NBA actuelle. D’ailleurs, si l’on appelle cela la raquette, ou the key en anglais (la clé), c’est tout simplement parce qu’à l’époque ces lignes faisaient vraiment penser à une raquette ou à une clé.
Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi la raquette s'appelait ainsi (ou "key"=clé en anglais)?
— Sébastien Hervé (@SebaHerve) 29 octobre 2018
Parce qu'à sa création, cette dernière était beaucoup moins large (6 pieds de large=1,83m) et sa forme faisait vraiment penser à une raquette (ou une clé donc pour les américains). pic.twitter.com/zApmZoOLaV
Oui c’est petit. Et oui cela veut dire que n’importe quel joueur pouvait rester aussi longtemps qu’il le désirait à moins d’un mètre du panier. Et ça, Mikan l’avait très bien compris, et il s'en servait à la perfection. Du fait de son physique hors norme pour l’époque, il n’avait aucun problème pour prendre position au poste bas. Et une fois la balle dans les mains, son hook shot étant très près du cercle, il arrivait à faire mouche très souvent.
Résultat : Mikan gagnera le titre de NBL en 1947 lors de sa première saison professionnelle avec les Chicago American Gears. L’année suivante, il atterrit aux Minneapolis Lakers après l’échec de la PBLA que Chicago avait rejoint. Entre 1948 et 1951, George Mikan tournera à près de 28 points par match, avec un pourcentage au-dessus des 40%. Et si vous comptiez faire faute sur lui, Mikan tirait ses lancers-francs à la cuillère mais n’a jamais fait une saison en-dessous des 77% sur la ligne. Et les Lakers gagneront le titre BAA en 1949, le titre NBA la saison suivante et perdront en finale de conférence en 1951 face aux Rochester Royals. Malgré ce premier titre manqué, rien ne semble montrer que l’ultra-domination de Mikan s’arrêtera et la ligue prendra la décision, avant la saison 1951-52, d’élargir la raquette de 6 à 12 pieds. En regardant la vidéo ci-dessous, vous pouvez ainsi apercevoir les anciennes et nouvelles lignes de la raquette sur le parquet.
Cette décision aura un effet immédiat sur Mikan, dont la production statistique chutera de 4 points par match dès l’année suivante, avec des pourcentages au tir passant sous les 40%. Mais malgré ça, il restera un joueur inarrêtable pour son époque et gagnera encore trois titres avec les Lakers entre 1952 et 1954. On parle donc ici de celui qui a ramené le plus de titres aux Lakers, même si l’histoire NBA ne comptabilise finalement pas son tout premier, obtenu en NBL.
Et l’histoire ne s’arrête pas là. Car même après avoir pris sa retraite, George Mikan continuera de révolutionner le basket. Et même si ce n’est cette fois pas en tant que joueur, nous nous devions de mentionner ce qu’il a amené en tant que dirigeant de la ABA, ligue rivale de la NBA entre 1967 et 1976. Il a rejoint la ABA dès sa création et y implanté un aspect du jeu dont on ne peut passer à côté aujourd’hui : la ligne à trois points. Mikan démissionnera de la ABA deux ans plus tard mais la ligne à trois points, elle, restera, et sera finalement adoptée en 1979 par la NBA, trois ans après sa fusion avec la ABA.
- Wilt Chamberlain : Entre capacités physiques mythiques et vrais changements de règles
Là, on va rentrer dans le plat de résistance. Wilt Chamberlain vous connaissez sûrement ce joueur si vous suivez un minimum le basket, ne serait-ce que pour son match à 100 points face aux Knicks un soir de mars 1962. On parle probablement là du plus grand athlète ayant jamais foulé un parquet NBA. La carrière NBA de Chamberlain a commencé en 1959, mais ça on y reviendra plus tard. Oui car du fait de ses qualités athlétiques exceptionnelles, il n’a même pas fallu attendre son arrivée en NCAA pour que ce dernier fasse créer de nouvelles règles.
Attention, le cas de Wilt Chamberlain est celui qui dans notre liste fait le plus fantasmer, mais également le plus complexe. Et pour cause : on parle là de quelqu’un qui a bien été au-dessus de tout le monde physiquement en NBA. Pas de doute sur ce point, on a des vidéos, des feuilles de stats, des titres pour le prouver. Mais on parle aussi de quelqu’un qui n’hésitait pas à une seconde à exagérer ses propos pour rendre l’histoire plus belle. Il prétend avoir eu 20 000 conquêtes ? Et ce nombre est justement minimisé pour éviter les exagérations ? Bon… pourquoi pas, mais vous comprendrez que le doute est permis. Wilt déclarera, une fois à la retraite, que le match à 100 points s’est arrêté au 100ème point et que le match n’a pas repris ? Le terrain a bien été envahi au 100ème point, mais Wilt, l’enregistrement de la radio nous dit bien que le match a repris derrière.
Vous l’aurez compris, Chamberlain est tellement insensé qu’on en vient presque à douter de presque tout ce qui se dit autour de lui. Il y en a même qui pensent que Wilt Chamberlain n’a jamais marqué 100 points dans un match NBA. En arriver à un tel niveau dans la théorie du complot, c’est une preuve de plus que Chamberlain était en fin de compte un extraterrestre. Et la dernière chose incompréhensible au sujet Chamberlain : sur toutes les règles dont nous allons évoquer le concernant, il y a certaines dont on ne retrouve que très peu de source de l’époque et dont les textes officiels de la NBA ou de la NCAA ne parlent pas. Bref, c’est compliqué.
Mais passons tous ces doutes et venons-en aux faits. Chamberlain arrive à peine à l’univeristé de Kansas en décembre 1955 quand soudain l’histoire comme quoi Chamberlain dunke ses lancers-francs prend vie. Oui, vous avez bien lu. Wilt Chamberlain dunkerait ces lancers-francs, juste en partant de la tête de la raquette et en sautant avant la ligne. Pour quelqu’un en plein force de l’âge ça parait déjà impossible mais alors pour un jeune de 19 ans… Chamberlain prétendra que c’est vrai mais qu’il ne le faisait pas en match car il était un bon shooteur de lancers-francs à cette époque. Son coéquipier au lycée, Mel Brodsky, racontera que Chamberlain pouvait dunker de la ligne des lancers mais avec un peu plus d'élan et pareil, selon lui, il ne l’aurait jamais fait en match. La seule fois que le géant aurait dunké un lancer-franc en public aurait donc été en décembre 1955, lors d’un match d’entrainement annuel entre les premières années de Kansas et l’équipe universitaire. Dans les tribunes Tex Winter, alors coach de l’équipe rivale Kansas State, n’en croit pas ses yeux, même si selon lui Chamberlain avait pris son élan au-delà du demi-cercle. Il ne tardera pas à en avertir les instances de la NCAA qui, en 1956, année où Chamberlain peut jouer dans le championnat NCAA, interdira le dunk sur lancer-franc (article du Toledo Blade), suivi ensuite par la NBA en 1960 lorsque le coach des Warriors envisagera de faire dunker Chamberlain sur ses lancers-francs et que l'histoire sortira dans la presse (article).
La chose que l’on sait, c’est que ce soit en NCAA ou en NBA, Chamberlain n’a jamais dépassé les 63% au lancer-franc sur une saison, alors que ses statistiques au lycée se disent être très bonnes. Mais vu qu'il ne l'aurait pas fait en match même au lycée, à vous de faire votre jugement sur l’histoire. Deux autres règles ont été implémentées par la NCAA au même moment, que vous pouvez lire dans l’article du Toledo Blade et qui seront mise en place en NBA par la suite. Une tactique utilisée par son équipe de Kansas, consistant lors des remises en jeu ligne de fond, à envoyer la balle par-dessus la planche pour que Chamberlain la récupère en l’air et dunke dans la foulée, ne pourra ainsi plus être utilisée. La nouvelle règle étant que la remise en jeu doit se faire en dehors des lignes de la raquette. La dernière règle créée en 1956 pour contrer Chamberlain est le goaltending offensif. A noter que certains attribuent aussi cette règle à Bill Russell.
Une autre règle qu’a fait changer Wilt Chamberlain par sa domination fait écho à l’une dont nous avons parlé avec George Mikan. Vous vous rappelez quand la ligue a décidé d’élargir la raquette de 6 à 12 pieds ? Et bien rebelote en 1964, Wilt est tellement dominant au poste bas lors de ses premières années en NBA que la ligue décide d’à nouveau élargir la raquette pour devenir celle que l’on connait maintenant, à savoir 16 pieds (4,88m). Cette règle n'a pas forcément bien fonctionné sur le coup. Car à ce moment-là, Chamberlain restait assez mobile et puissant pour pouvoir prendre le meilleur sur son vis-à-vis facilement même en partant de plus loin, et cela l’a en plus incité à perfectionner un turn-around jump shot très efficace. Il n’y a qu’à voir ses statistiques en carrière pour s’en rendre compte. Même si son nombre de points a fini par diminuer la trentaine passée, son pourcentage au tir a quant à lui augmenté.
Enfin, Chamberlain aura provoqué un ultime changement de règle le 27 décembre 1966. Et cette fois c'est aussi bien de par sa domination que de sa faiblesse au lancer-franc que cette règle a vu le jour. En 1966, Wilt est toujours sur-dominant et les équipes trouvent une technique pour le stopper et qui est encore utilisée aujourd'hui, que l'on nomme aujourd'hui plus communément le Hack-a-Shaq. Et oui, bien avant Shaquille O'Neal, les défenses utilisaient cette technique face à Chamberlain lors des fins de match serrées, menant à des scènes assez absurdes où Wilt courrait autour du terrain pour que les joueurs ne fassent pas faute sur lui. C'est pourquoi en fin d'année 1966 la NBA interdira ce genre de pratique dans les deux dernières minutes et les prolongations d'un match.
Une chose est sûre, ces deux pivots ont, par leur physique impressionnant pour l’époque, révolutionné le jeu. Si Chamberlain n’aura finalement remporté que deux titres, il restera l’icône avec Bill Russell des années 1960, tandis que Mikan lui aura sur-dominé la décennie précédente. Et malgré tous ces changements dans le règlement, des joueurs continuent de l’utiliser pour en profiter, ce qui fait que la NBA continue sans cesse de le mettre à jour. Mais on verra ça dans le dernier volet de cette série.