Drafté en sixième position par les Hawks en 2020, Onyeka Okongwu n'a pas été le rookie le plus en vue de sa cuvée. Pourtant élu dans la All-Pac 12 First Team lors de sa seule saison NCAA à Southern California University, le pivot s'est retrouvé bloqué à l'infirmerie en début d'exercice pour une blessure au pied. Par la suite, le rookie a bataillé pour gagner du temps de jeu, derrière l'inamovible Clint Capela. Utilisé au compte-goutte par le coach Nate McMillan, Okongwu n'a réellement fait sa place dans les rotations qu'en fin de saison régulière, où il tournait à 7.5 points et 5.0 rebonds sur le mois de mai. Sur cette bonne dynamique, il a enchaîné une campagne solide de playoffs, à l'image de tout le groupe des Hawks. Remplaçant officiel de Capela, il a gratté ses 10 minutes par match en apportant son énergie sous les cercles.
Malheureusement, Onyeka Okongwu va être de nouveau stoppé dans sa progression. Gêné par des douleurs récurrentes à l'épaule, l'intérieur a été contraint de se faire opérer pour soigner une déchirure du labrum, a annoncé le journaliste Adrian Wojnarowski. Une intervention chirurgicale qui s'est déroulé à Los Angeles et qui va le tenir éloigné des parquets pendant une durée approximative de six mois. Une longue convalescence qui va le priver d'une bonne partie de la prochaine saison régulière. Okongwu ne devrait faire son retour que courant janvier 2022.