Alors que le championnat de basket chinois devrait reprendre vers la mi-avril, selon les dernières informations communiquées par la ligue (CBA), plusieurs joueurs étrangers retournés chez eux, parmi lesquels les américains, pourraient faire leur retour assez rapidement maintenant que la crise sanitaire semble se calmer selon les autorités du pays. Parmi les profils de joueurs susceptibles de jouer en Chine, OJ Mayo aurait trouvé un accord pour s'engager avec l'équipe des Liaoning Flying Leopards pour le reste de la saison.
L'ancien joueur d'USC rejoindrait ainsi deux autres ex-NBAers, Lance Stephenson, arrivé l'été dernier, et Brandon Bass installé depuis 2017 dans la province. C'est le journaliste d'ESPN, Kevin Wang, qui a révélé que le joueur avait atterri vendredi à Shenyang et été mis en quarantaine obligatoire pendant 14 jours avant de signer son contrat, confirmée par l'annonce faite dimanche par le club chinois.
L'arrière de 32 ans viendrait renforcer un effectif amputé de deux de ses meilleurs joueurs, restés confinés aux États-Unis par restrictions sanitaires depuis la suspension du championnat en janvier, alors que le club occupe une belle 3ème place et semble déterminé à remporter un deuxième titre après celui décroché en 2018 face aux Zhejiang Lions. Même si les joueurs étrangers ne semblent pas encore prêts à revenir jouer en CBA cette saison, l'ancien Grizzlie pourrait leur ouvrir la voie dans les semaines à venir.
Cette saison Mayo portait les couleurs du club de basket taïwanais des Fubon Braves de Taipei, mais il faut savoir que le joueur avait déjà jouer en Chine l'an dernier avec le Hunan Jinjian Rice, équipe de NBL équivalent à la deuxième division chinoise, et qu'à ce titre il disposait déjà d'un passeport chinois, facilitant ainsi son entrée sur le territoire.
Malgré une réputation de joueur difficile à gérer dans un vestiaire ou sur les parquets, suspendu notamment pour violation du programme anti-dopage en 2016, OJ Mayo reste néanmoins un très bon élément. Sélectionné en 3ème position de la draft 2008, il n'a clairement pas eu la carrière que peuvent avoir Kevin Love ou encore Russell Westbrook, sélectionnés juste derrière lui, mais l'arrière affiche de très belles statistiques avec 13.8 points, 3.1 rebonds et 2.9 passes décisives à presque huit saisons et 547 matchs de saison régulière au compteur.
Ses deux premières saisons à Memphis, OJ les débuta en tant que titulaire, terminant notamment dans l'équipe type des rookies de l'année 2008-2009. Relégué sur le banc en 2010 après l'arrivée de Tony Allen, le natif de Huntington (Virginie-Occidentale) va quitter les Grizzlies en 2012 pour rejoindre les Dallas Mavericks, réalisant au passage un exercice 2012-2013 très convaincant même si ces derniers ne le prolongeront pas. Ses trois dernières saisons avec les Bucks de Milwaukee furent en deçà des attentes de la franchise, souvent blessé, jsqu'à être suspendu par la ligue en 2016 pour consommation de drogues.
Les dirigeants des Flying Leopards ont indiqué également que Lance Stephenson et Brandon Bass feraient leur retour très prochainement, dès qu'une solution aura été trouvée pour leur permettre de revenir jouer dans les meilleures conditions possibles. Pour l'heure aucune date précise de reprise du championnat n'a été annoncée et tant que la ligue ne communiquera pas son nouveau calendrier, les deux joueurs ne semblent pas décider à prendre des risques inutiles.