La barre des cinquante matches joués est désormais franchie et les équipes commencent tranquillement à essayer de trouver la bonne place à l’approche du sprint final. Une course passionnante que les Grizzlies vont devoir s’efforcer de regarder à distance pour la deuxième saison de suite. Le bilan de 21-33 est peu flatteur, la dynamique l'est encore moins. Une situation inattendue et très inconfortable qui a poussé le Front Office à annoncer des choix forts à l’approche de la trade-deadline…
- Mike Conley et Marc Gasol disponibles pour un transfert
C’était il y a une semaine, les Grizzlies annonçaient officiellement par l’intermédiaire d’Adrian Wojnarowski qu’ils étaient prêt à écouter et discuter de transferts éventuels incluant Marc Gasol et Mike Conley. Après s’être séparé il y a deux ans de Zach Randolph et Tony Allen (via le free agency), Memphis pourrait prochainement ainsi franchir une étape supplémentaire en se séparant de ses deux derniers représentants de l’ère Grit and Grind. Le retour de Conley après une année passée loin des terrains pour soigner son tendon d’Achille n’a pas suffi à éviter une deuxième saison catastrophique consécutive et l’objectif d’un retour en Playoffs semble enterré. Il fallait donc opter pour des choix forts et le Front Office semble aujourd’hui prêt à franchir une ligne qu’il se refusait jusque-là de traverser.
Mais quels scénarios peut-on imaginer alors que la trade-deadline tombe dès jeudi prochain, le 7 février ? Commençons par rappeler les situations contractuelles des deux hommes, un point important qui rend difficile les négociations à la vue de leurs importants émoluments. Marc Gasol dispose d’une option-joueur à 25 millions cet été : il peut soit l’activer pour rester une saison de plus dans la franchise qui le détient, soit la refuser pour tester le marché. La logique financière voudrait qu’il l’active puisqu’on imagine très mal une franchise lui proposer autant dans quelques mois. Quant à Mike Conley, son contrat est croissant et s’étend encore sur deux saisons après celle-ci (32 et 34 millions) et malgré le step-up que pourrait apporter son arrivée à la mène d’une équipe à ambition, rares sont celles prêtes à sacrifier une si grosse part de leur cap-space.
Les rumeurs sont déjà nombreuses et devraient s’intensifier au cours des prochains jours : Gasol intéresserait entre autres Detroit, Portland et Sacramento, tandis que Conley serait suivi de près par Utah. Malheureusement pour le General Manager Chris Wallace, les offres sérieuses, elles, n’affluent pas et ne sont pas facilitées par d’une part la volonté d’ajouter le contrat de Parsons dans l’échange et d’autre part l’écran de fumée provoqué par la révélation d’Anthony Davis et de son désir de quitter New Orleans. Les Grizzlies sont à l’aube d’une grande reconstruction et visent évidemment des choix de draft ou des jeunes joueurs à potentiel, les fans ne doivent malheureusement pas s’attendre à d’énormes contreparties en l’échange de leurs deux stars. C’est en tout cas ce qu’a montré le passé récent où l’équipe qui gagne le trade est bien souvent celle qui reçoit le meilleur joueur. Alors quand, en plus, la star que tu proposes en échange est vieillissante ou sort d’une saison blanche, la négociation en est d’autant plus compliquée.
Les Grizzlies doivent donc faire preuve de patience jusqu’à cette date fatidique du 7 février… et devront faire preuve d’encore plus de patience ensuite en cas d’éventuel transfert puisque les assets récupérés seront des pièces à long terme et sans certitude de réussite. D'ici quelques jours et la clôture du marché, tout peut encore se passer. Peut-être que Marc partira, peut-être que Mike partira, peut-être que le duo ne bougera pas, peut-être que ce sera le statut-quo avant un grand boulversement cet été... Memphis attend des réponses et avance pour le moment à l'aveugle.
- Les autres susceptibles de bouger
Avec seulement sept joueurs en contrat garanti pour la saison prochaine en plus de l’option de Marc Gasol, les contrats expirants sont nombreux dans l’effectif des Grizz : JaMychal Green, Garrett Temple, Omri Casspi, Shelvin Mack, Justin Holiday. Et tous pourraient éventuellement être concernés par la trade-deadline en étant inclus dans un package dans quelques jours. Tous enfin presque puisque les différentes blessures ont redistribué quelques cartes ; ainsi Garrett Temple actuellement touché à l’épaule devrait tranquillement finir la saison à Memphis, tout comme Omri Casspi dont l’opération prochaine et l’indisponibilité pour six semaines vient d’être annoncée.
La plus grosse « valeur » de cette liste s’appelle probablement JaMychal Green dont le profil pourrait attirer quelques candidats et dont la saison statistique est plus qu’intéressante : 10 points et 6 rebonds en 22 minutes à quasiment 50% dans un rôle d’énergizer bon défenseur en sortie de banc. Le concernant, on pourrait même imaginer un trade direct plutôt qu’un élément de complément pour accompagner Marc ou Mike. Avec le rookie Jaren Jackson Jr à développer à son poste, une chose est sûre : les Grizzlies ne reculeront pas si une bonne offre se présente à eux pour se délester des 7,6 millions de son contrat expirant et récupérer du pick en échange.
Vient ensuite le cas Parsons. Ce n’est plus un secret pour personne, l’ancien joueur des Rockets et des Mavericks est en froid avec Chris Wallace et le Front Office. Parsons n’a plus joué depuis octobre et a même été écarté de la franchise jusqu’à ce qu’une solution de sortie soit trouvée. Avec encore une année à 25 millions la saison prochaine, les équipes ne se bousculent pas au portillon pour récupérer le trentenaire. Si le buy-out a un temps été évoqué, les Grizz chercheraient actuellement un partenaire pour un transfert notamment en l’incluant comme boulet dans les trades pour Marc Gasol ou Mike Conley. Difficile néanmoins d’imaginer lui trouver un point de chute avant la saison prochaine, ce sera alors plus facile de trouver une réponse à cet imbroglio lorsque son contrat sera expirant.
- Compétitivité ou tanking : quel objectif pour finir la saison ?
L’avenir est flou, aussi bien à court terme qu’à long terme. Avec les rumeurs autour de Gasol et Conley, nul ne sait à quoi ressemblera le roster des Grizzlies dans une semaine et encore moins à quoi il ressemblera dans quelques mois à l’aube de la future saison. Alors dans ces conditions, que peut-on attendre de cette dernière trentaine de matches : un peu de compétitivité ou est-ce l’heure de l’opération tanking ?
Avec une 14è place à l’Ouest et des Playoffs qui se sont éloignés depuis plusieurs semaines (8 victoires de retard sur le 8e spot), Memphis n’a plus rien à attendre de cette saison. Alors l’évidence voudrait a priori que Bickerstaff sorte le tank pour descendre encore un peu plus au classement et inversement remonter dans les chances à la loterie. Mais il est important de commencer en rappelant les obligations de Memphis envers Boston concernant la draft : suite au transfert de Jeff Green, les Grizzlies doivent encore envoyer un pick de 1er tour aux Celtics. Ce pick est protégé top-8 cette saison, top-6 la suivante et n’est plus protégé en 2021.
Une grosse épine dans la roue des Grizzlies qui ne peuvent pas démarrer leur opération reconstruction de la manière la plus saine. À la vue des protections qui chutent année après année, la meilleure solution pour eux est de se débarrasser de ce pick le plus tôt possible et donc de faire sauter la protection dès cette année en finissant dans les 22 meilleurs bilans. Actuellement 25e, Memphis va devoir cravacher un peu pour gagner quelques matches, remonter la pente et éviter de plomber encore un peu plus son avenir en offrant sur un plateau un nouveau haut choix de draft à Danny Ainge. Entre flou et incertitude, les prochains mois des Grizzlies s’annoncent donc délicats ; les décisions seront cruciales et la marge d’erreur infime pour éviter de replonger dans les bas-fonds de la NBA…