40 victoires et une dixième place à l'Ouest synonyme de playin. Le bilan 2023 du Thunder a été au-delà des espérances. La reconstruction entamée par le general manager Sam Presti a porté ses fruits. Shai Gilgeous-Alexander s'est imposé comme le franchise player du futur et des jeunes talents, comme Jalen Williams ou Josh Giddey, ont montré un niveau de solide titulaire. Les fondations de l'équipe sont posées. Toutefois, Presti dispose de quinze premiers tours de draft sur les sept prochaines années. Le GM pourrait être tenté de proposer un package en échange d'une superstar, capable de faire passer un autre cap au Thunder. Interrogé par le journaliste Steve Aschburner, le coach Mark Daigneault préfère, lui, miser sur la continuité du groupe :
C'est une question pour Sam. Mais, nous sommes très enthousiasmes avec notre young core existant. L'année dernière a été le premier exemple du pouvoir de la continuité. Pas seulement pour nous, mais regardez Denver, qui a remporté le championnat. Évidemment, ils ont apporté des changements à leur équipe au fil des ans, mais ils ont également passé de nombreuses années ensemble. C'est très important pour nous. Cela ne veut pas dire que nous ne poursuivrons jamais des renforts extérieurs. Nous devons garder un œil dessus, et Sam le fait très bien. Mais, nous apprécions également ce groupe et la continuité qu’ils construisent ensemble.
La patience sera encore le maître-mot de Daigneault cette saison. Pour lui, le Thunder ne doit pas précipiter ses ambitions au détriment du développement de ses joueurs. L'ascension de l'équipe doit se faire par paliers avec un groupe qui sera forcément plus attendu au tournant :
Recevoir plus d'attention, c'est une chose naturelle avec l'exposition dont bénéficie la NBA. Et nos joueurs le méritent. Ils ont travaillé dur pour être dans cette position. Maintenant, notre défi est de poursuivre notre vision à long terme avec cette jeune équipe. Nous avons beaucoup de chemin à parcourir avec ce groupe et la pire chose que nous pourrions faire, c'est de brûler les étapes. Avoir des résultats à court terme ne doit pas nuire à nos perspectives sur le long terme. Nous pensons que si nous gardons le cap vers l’avenir, nous cocherons les cases en cours de route.
Le principal renfort de l'intersaison du Thunder n'est autre que le deuxième choix de la draft 2022, Chet Holmgren. Victime d'une grave blessure au pied droit, l'intérieur a passé toute la dernière saison en convalescence. Affûté comme jamais, l'ancien Bulldog a les crocs, déterminé à rattraper le temps perdu :
C'est un compétiteur et il est ambitieux. Il a des attentes très élevées envers lui-même et elles correspondent à son éthique de travail. Ce n'est pas un gars qui se fixe des objectifs irréalistes. Il est prêt à travailler et il l'a fait de manière impressionnante lors de sa rééducation. C'était une rééducation longue et dure, et il a été constant dans ses efforts tout au long de cette période.