A seulement 15 ans, Yi Jianlian et ses 2m13 rejoignent les Guangdong Southern Tigers pour évoluer dans le championnat chinois. Un cursus de cinq ans au cours duquel l'intérieur remporte trois titres de champion CBA. Drafté en 2007 à la sixième place par les Bucks, il fait le grand saut en NBA. Pourtant, le chinois n'est pas chaud pour rejoindre Milwaukee, où la communauté asiatique n'est pas très importante. Il faut l'intervention du propriétaire Herb Kohl pour convaincre définitivement Jianlian via une lettre envoyée à son agent. Intégré dans le 5 majeur des Bucks, il réalise une première saison correcte avec 8.6 points et 5.2 rebonds avec au passage une sélection pour le Rookie Challenge et un titre de Rookie du Mois de Décembre. Mais, à l'intersaison, il est échangé aux Nets contre Richard Jefferson.
Dans la banlieue de Big Apple, Yi Jianlian propose le meilleur basket de sa carrière. En 2009-10, il tourne à 12.0 points, 7.2 rebonds et 1.0 block en 32 minutes, dans une équipe de New Jersey qui n'enregistre que 12 victoires. Puis, des blessures récurrentes gâchent quelque peu son parcours Outre-Atlantique. Après des passages plus timides chez les Wizards et les Mavericks, il retourne en Chine dans son ancienne équipe de Guangdong. Sa dernière tentative en 2016 au camp d'entraînement des Lakers se solde par un échec. Un passage furtif en NBA, mais une carrière bien remplie en Asie. Jianlian cumule douze sélections au All Star Game chinois, six titres de champion, deux trophées de MVP des Finales et trois médailles d'or aux Championnats d'Asie. Sur ces réseaux sociaux, le géant vient donc d'annoncer sa retraite sportive après 21 saisons passées sur les parquets :
Le basketball m’a accompagné pendant 21 ans. Après de mûres réflexions, j’ai décidé de mettre fin à ma carrière en tant que joueur professionnel. Je remercie ce sport qui m’a offert un voyage merveilleux composé de passion, de joie, de regrets, d’amitié et de rivalité. C’est une expérience que je n’oublierais jamais.