Passer derrière Marc Gasol n'est vraiment facile à Memphis. Arrivé dans le blockbuster trade qui a envoyé la figure emblématique de la franchise à Toronto, Jonas Valanciunas tente de faire oublier la production de l'Espagnol. Et sur un échantillon de 11 matchs, le Lituanien n'est pas loin des chiffres proposés par le Gasol de la grande époque : 17.5 points à 58,1% aux tirs, 8.0 rebonds, 2.0 passes et 1.4 block en 25 minutes seulement. Deuxième option offensive derrière Mike Conley, l’ex Raptor pose actuellement ses meilleures stats en carrière. Remis d’une blessure au pouce juste avant son arrivée à Memphis, l’intérieur s’est vite fondu dans le collectif grâce au rythme assez lent des Grizzlies qui lui sied à merveille. Dans les colonnes du Commercial Appeal, Valanciunas a livré ses premières impressions sur sa nouvelle équipe :
Nous cherchons une alchimie collective, comment jouer ensemble et partager la balle. A chaque match, on découvre des petits détails que l’on essaie de mettre en exécution. Cela vient avec le temps, on acquiert lentement cette expérience.
L’effectif des Grizzlies a été modifié dans les grandes largeurs lors de la trade deadline. Mais, au lieu de plonger le groupe dans les profondeurs, les changements ont boosté les résultats avec un bilan de 8 victoires pour 8 défaites depuis le mois de février. L’esprit combatif qui est la marque de fabrique de la franchise est de retour pour le plus grand plaisir du lituanien :
Nous voulons prouver que nous pouvons être bons pour préparer l’année prochaine. Nous souhaitons toujours faire les playoffs, mais surtout nous nous préparons pour la prochaine saison. On nourrit de grands projets que l’on construit avec des victoires. C’est la chose la plus importante. Tout le monde est humble, tout le monde veut gagner. Nous avons ce seul objectif. Peut-être que d’autres auraient déjà posé les armes en attendant la fin de saison, mais pas nous. Nous luttons toujours pour quelque chose, ça m’impressionne et me met de bonne humeur.
Le pivot lituanien dispose d’une player option cet été de 17,6 millions, un prix raisonnable s’il maintient son niveau de performances actuelles. Beaucoup de franchises auront de beaux pactoles à investir en juillet, mais le marché sera déjà saturé au niveau des big men : DeMarcus Cousins, Nikola Vucevic, Enes Kanter, DeAndre Jordan ou Brook Lopez pour ne citer qu’eux. Valanciunas pourrait donc opter de rester une saison supplémentaire dans le Tennessee. En tous cas, l’intérieur profite de chaque moment à Memphis et se donne le temps de la réflexion :
Les offres, la player option, peu importe, on verra cet été. En ce moment, nous essayons de jouer un basket compétitif et de s’améliorer à chaque entraînement, chaque match, chaque séance de tirs.