Frank Ntilikina le sait, la saison 2018/2019 va être très importante pour sa carrière. Il avait déjà attiré tous les regards lors de sa saison rookie, mais désormais l'attente est plus grande encore. Tout d'abord, les fans vont observer avec intérêt son jeu qui s'était montré prometteur l'an passé avec de la très bonne défense et une vision du jeu au dessus de la moyenne. L'autre raison, c'est que tout le monde veut qu'il fasse mieux à New York. Certes, sa première saison a montré de belles qualités mais le français a tout de même déçu beaucoup de monde. Avec 6 points, 3 passes et 2 rebonds de moyenne en 22 minutes, Ntilikina ne s'est pas montré à la hauteur de sa 8ème place dans une draft pourtant excellente. Beaucoup de joueurs sélectionnés après lui on fait une bien meilleure année rookie ce qui joue malheureusement en sa défaveur.
Beaucoup de joueurs, à commencer par un autre très bon meneur de cette draft pleine de talents sur ce poste. Dennis Smith Jr, meneur des Mavericks sélectionné en 9ème place juste derrière Frank Ntilikina, a impressionné. Dans une autre équipe qui a gagné moins de 30 matchs (comme les Knicks), il a planté 15 points et 5 passes de moyenne en s'affirmant comme le leader offensif d'une équipe très faible. Il a également obtenu une sélection dans le seconde All-Rookie Team. On est donc pas dans la même dimension que Ntilikina alors que les attentes étaient les mêmes pour ces deux joueurs. Frank Ntilikina s'est donc activé cet été afin pour combler son retard et prouver aux Knicks qu'ils ne se sont pas trompés en le choisissant. Il s'est associé à Chris Brickley, un coach personnel très réputé qui travaille notamment avec C.J McCollum et Donovan Mitchell. Il s'est exprimé pour The Athletic sur sa façon de travailler avec Ntilikina.
Après la saison, l’une des priorités était simplement d’être agressif. Je continue d’insister en lui disant que plus il sera agressif, plus le reste va s’ouvrir pour lui. On bosse donc juste sur l’état d’esprit et l’agressivité. Une des choses sur lesquelles on travaille, et il l’a fait quelques fois en Summer League, c’est de bosser sur les situations quand il se retrouve avec un arrière plus petit que lui : pénétrer dans la raquette, les appuis, le shoot par-dessus des joueurs plus petits. Ce qu’il a fait était super, et je trouve qu’il a un super potentiel en NBA, surtout en défense. David Fizdale va le laisser être un peu plus agressif, et je pense qu’il a besoin de quelqu’un qui croit en lui pour acquérir de la confiance.
Un seul mot résume donc l'été du français, agressivité. C'est vrai qu'on pouvait le juger trop timide sur certaines phases de jeu l'an passé, ce qui ne devrait plus arriver grâce à son nouvel axe d'entraînement. Face à un défenseur très vif, il reculait, passait vite la balle ou perdait le duel par manque de confiance en son jeu, un détail important selon Brickley. Il y avait déjà du mieux en Summer League, et il faudra montrer encore plus d'envie dès Octobre. L'autre grand chantier de l'été pour Frank Ntilikina, c'était le tir. Brickley n'en parle pas ce qui peut nous inquiéter, mais nul doute qu'il l'a travaillé. C'est désormais devenu une habitude pour les joueurs NBA, beaucoup de vidéos de Frank Ntilikina enfilant les tirs longue distance 1 par 1 ont tourné sur les réseaux sociaux. On le sait, ce n'est pas toujours un gage d'amélioration mais ça en dit long sur la volonté du français.
Une chose est sûre, c'est que Frank Ntilikina est mort de faim. Il a probablement lu toutes les critiques qui tournent à son sujet, mais il semblerait qu'il s'en serve comme un moteur. Surtout dans une ville comme New-York, il est quasiment impossible de faire la sourde oreille face aux journalistes de la Big Apple. Peu importe, Ntilikina a travaillé dans l'ombre afin de briller d'avantage sous les projecteurs. Il sera attendu au tournant lorsque les caméras d'ESPN seront braquées sur lui en Octobre. En attendant, je vous laisse avec le petit reportage réalisé par l'influenceur Jaymax à New York avant la saison rookie de Frank Ntilikina.