Comme c'était prévisible ces derniers mois, les Suns ont décidé de ne pas activer la dernière année en option dans le contrat de Dragan Bender. L'ailier-fort croate drafté en 4ème place de la draft 2016 n'a cessé de décevoir son équipe depuis 2 ans, et son crédit de confiance semble épuisé. Lors de son année rookie, il n'avait que 18 ans et ses faiblesses techniques visibles avaient été pardonnées. Mais depuis l'an dernier, rien ne va plus et rien ne laisse présager une éventuelle amélioration. Pour sa deuxième année, il a enfin obtenu le rôle nécessaire pour s'exprimer pleinement avec plus de 25 minutes par match. Avec un tel temps de jeu, autant dire que sa moyenne à 6.5 points et 4.4 rebonds par match est ridicule. Il n'en fallait pas plus aux Suns pour lâcher l'affaire sur cet homme qui est désormais un bust confirmé. Cette annonce fut une grande désillusion pour le principal concerné qui s'est exprimé au micro d'ESPN.
Bien sûr j'aurais voulu qu'ils activent l'option, mais ça ne va pas me freiner dans mes objectifs. J'ai 20 ans, et je vais continuer à travailler pour me faire une place dans cette ligue que ce soit à Phoenix ou dans une autre équipe.
Dragan Bender ne perd pas espoir, mais il faut tout de même considérer que son avenir en NBA s'assombrit très clairement. Son potentiel s'est avéré très limité avec le temps et ce basketteur est probablement bien plus adapté au jeu pratiqué en Europe où ses qualités seront mieux exploitées. C'est aussi une belle opération financière pour les Suns qui renoncent à son salaire de presque 6 millions pour l'année prochaine. De quoi être un peu plus attractif lors de la free agency 2019 qui s'annonce folle. Pour le jeune croate, l'heure de la dernière chance a donc sonné. Il lui reste 6 mois pour prouver aux américains qu'ils mérite une place (même toute petite) en NBA. On ne va pas se mentir, c'est très mal parti. Même le seul coach européen de NBA, Igor Kokoskov, ne lui fait pas du tout confiance. Il ne lui a offert que 15 minutes cumulées depuis le début de la saison.