- La saison 2020-2021
Frustrante. Alors que la nouvelle saison débute, les Nuggets se remettent encore d’une bulle à Orlando éreintante tant physiquement que mentalement. Les premières semaines sont compliquées, la faute notamment à une défense en difficulté. Il faut attendre le 22 janvier pour voir Denver passer en positif avec un bilan de 8 victoires pour 7 défaites et une 7ème place. Les matchs s’enchaînent et la franchise du Colorado navigue entre la 5e et la 8e place. Le mois d’avril débute et les Nuggets semblent avoir trouvé leur rythme de croisière derrière un Nikola Jokic impressionnant, un Aaron Gordon qui s’intègre et un Jamal Murray en forme. A l’affût au pied du podium de la conférence ouest, Denver commence sa montée en puissance pour les playoffs et reste sur 10 victoires lors des 13 derniers matchs, mais tout va basculer le 12 avril à Golden State. Il reste une minute à jouer, les Warriors sont sur le point de s’imposer quand Murray va au cercle. Au moment de s’élever il retombe aussitôt et se tient le genou. Le verdict sera terrible. Une rupture des ligaments croisés du genou et une absence de plusieurs mois. Sa saison est terminée et c’est un immense coup dur pour les Nuggets qui terminent toutefois à la 3ème place de la conférence ouest après 13 victoire en 18 matchs pour terminer la saison. En playoffs ils affrontent des Blazers au complet qu’ils éliminent 4-2 avec un immense Jokic. Derrière, la marche Suns sera trop haute et la saison se termine en demi finale de conférence sur un sweep. Après son échec en finale de conférence en 2020, Denver pouvait espérer passer ce cap, surtout avec un Jokic au sommet de son art mais la blessure de Murray a tout gâché et laissé un terrible goût d’inachevé à ce groupe.
- Les mouvements de l'été
Arrivées : Jeff Green, Nah’Shon Hyland
Départs : Paul Millsap, JaVale McGee
- L'effectif
Meneurs : Jamal Murray, Monte Morris, Facundo Campazzo, Nah’Shon Hyland
Arrières : Austin Rivers, PJ Dozier, Markus Howard
Ailiers : Will Barton, Michael Porter Jr, Vlatko Cancar, Petr Cornelie
Ailiers-forts : Aaron Gordon, JaMychal Green, Jeff Green
Pivots : Nikola Jokic, Bol Bol
Two Way Contract
- Le 5 majeur
PG : Monte Morris, SG : Will Barton, SF : Michael Porter Jr, PF : Aaron Gordon, C : Nikola Jokic
En l’absence de Jamal Murray, le cinq majeur ne va pas changer par rapport à celui de la fin de saison passée et des playoffs. La principale incertitude peut concerner le backcourt où Facundo Campazzo a déjà démarré plusieurs matchs par le passé, Monte Morris sortant alors du banc. Ce dernier semble tenir la corde pour être titulaire après ces bons playoffs (13,7 points en moyenne à 40% à 3 points). Michael Malone a d’ailleurs «extrêmement confiance dans les qualités de Monte. Mes conversations avec lui sont : ‘si tu es notre meneur de jeu titulaire, la clé c’est de trouver ta voix pour diriger l’équipe ». Sur les autres postes, sauf blessure, aucun doute à avoir. Will Barton a pu être 6ème homme parfois mais au regard de l’effectif de Denver, il ne peut pas avoir un autre rôle que celui de titulaire, surtout avec son expérience. Sa capacité à jouer arrière et ailier est aussi un plus. Au poste 3 justement, on retrouve Michael Porter Jr, qui aura la lourde tâche d’épauler Jokic en attaque. Déjà un formidable joueur offensif, l’ailier a de grosses difficultés en défense, c’est pourquoi la présence d’Aaron Gordon (26 ans) est importante. Arrivé d’Orlando à la trade deadline, il sera intéressant de voir sa première saison complète dans cette équipe des Nuggets. L’ancien du Magic a réalisé de bonnes performances et a été prolongé avec un très beau contrat de 92 millions de dollars sur 4 ans. Moins responsabilisé offensivement qu’à Orlando, il se concentre sur les tâches de l’ombre, la défense, le rebond et l’impact physique. Le complément idéal à l’artiste Nikola Jokic. Incontournable et indispensable au poste de pivot, le MVP en titre sera une nouvelle fois le point d’ancrage de son équipe. Sur le papier on a donc un cinq majeur équilibré, encore plus redoutable en ajoutant le talent de Jamal Murray.
- Le banc
Sur les lignes arrières, Austin Rivers et Facundo Campazzo seront les principaux dynamiteurs. L’ancien des Clippers est arrivé en fin de saison pour pallier l’absence de Murray et s’est de suite parfaitement intégré dans le système de Malone, avec une bonne série face aux Blazers (11,5 points de moyenne dont une pointe à 21 points). Avec lui, l’Argentin Campazzo a donné satisfaction grâce notamment à son sens génial de la passe. Enfin, sans Murray, le rookie Nah’Shon Hyland pourrait avoir du temps de jeu. Sur les ailes c’est plus compliqué, avec le seul Vlatko Cancar en rotation, même si Aaron Gordon peut jouer 3, tout comme Will Barton, mais les deux étant déjà titulaires, il n’y a pas de véritable back-up solide à Porter Jr. PJ Dozier peut glisser à ce poste de temps en temps mais ce n'est pas sa position de prédilection. À l’intérieur, JaMychal Green a rempilé et un autre Green l’a rejoint, Jeff Green, qui continue son tour de la NBA, puisqu’il va connaître sa 11ème franchise, la 6ème en 5 ans et débarque de Brooklyn où il aura été très utile. Le vétéran se partagera le temps de jeu derrière Gordon avec JaMychal Green, sachant que les deux peuvent jouer pivot par séquence. Cela pourra être utile car, le seul vrai poste 5 en plus de Jokic se nomme Bol Bol. Le géant de 2m18 a peu joué depuis son arrivée en 2019 (32 matchs l’an passé, 5 minutes de jeu en moyenne) et c’est peut-être la saison de la révélation. Le coach des Nuggets est très satisfait de son camp d’entraînement et on peut espérer le voir sur des séquences de jeu un peu plus longues et pas seulement en fin de rencontre quand le match est déjà plié.
- Le joueur à suivre : Michael Porter Jr
Voilà un jeune homme attendu au tournant à l’aube de cette nouvelle saison. Signataire d’un monstrueux contrat de 207 millions de dollars sur 5 ans (172 millions de garantis). Denver n’a pas attendu et hésité à sortir le chéquier pour un joueur drafté en 2018, ayant joué deux saisons complètes. S’il a prouvé qu’il était un formidable joueur offensif capable de prendre feu (19 points de moyenne à 44% de loin la saison passée), il doit encore gagner en régularité et en variété offensive. En défense il ne sera probablement jamais un joueur élite mais des progrès sont attendus ces prochaines années pour éviter de coûter autant de points qu’il n’en score. Avec ce nouveau contrat, et l’absence de Jamal Murray, Porter Jr va gagner en responsabilité. Sans le Canadien, il devient la principale option en attaque au côté de Jokic. La pression et l’attente sont grandes mais le garçon semble avoir le talent et le mental pour répondre présent. Il le faudra car une grande partie de la saison de Denver dépendra de son niveau de jeu, même quand Murray sera de retour.
- Les plus
La polyvalence des joueurs : La plupart des joueurs titulaires ou sur le banc peuvent alterner entre plusieurs postes, donnant ainsi plus d’options à Michael Malone pour ses cinq de départ ou pour s’ajuster en cours de match.
Des options offensives variées : Entre Jokic, Porter Jr, Barton ou même Monte Morris et en attendant Murray, l’attaque de Denver dispose de plusieurs armes. Jokic peut créer pour les autres, jouer au poste ou au large, tandis que Porter Jr est capable de tirer de loin et de créer son propre shoot en isolation. Lors de la saison 2020-2021, 6 joueurs atteignaient ou dépassaient les 10 points de moyenne par match : Gordon et Morris à 10, Barton à 12, Porter Jr à 19, Murray à 21 et Jokic à 26. Denver c’est avant tout Nikola Jokic mais c’est aussi un collectif et le danger vient de partout et même du banc avec un garçon comme Austin Rivers.
Nikola Jokic : Avoir le MVP en titre dans son équipe est forcément un avantage. Le Serbe sort d’une saison monstrueuse où il aura disputé les 72 matchs de saison régulière pour terminer à 26,4 points, 10,8 points et 8 passes de moyenne en 34 minutes. Sans Jamal Murray, le Serbe aura porté son équipe en saison régulière avant de s’amuser avec les Blazers en playoffs. À 26 ans, le Joker est dans son prime et va continuer de martyriser les défenses de la ligue, pour le plus grand bonheur des Nuggets.
- Les moins
L’absence de Jamal Murray : Il se transforme quand les playoffs arrivent et tout le monde à encore en tête sa formidable campagne dans la bulle d’Orlando où il avait affolé les compteurs avec 26 points de moyenne et des cartons mémorables. Si Denver se qualifie pour la post season au mois d’avril prochain, Murray devrait en être. Reste à voir à quel niveau après une rupture des ligaments croisés. En attendant les Nuggets devront faire sans pour la majorité de la saison régulière, surtout qu’aucune date de retour n’a été évoquée. Avec 21 points en moyenne à 47% au tir dont 40% à 3 points, en 48 matchs joués l’an passé, le Canadien était le deuxième meilleur marqueur de l’équipe derrière Jokic et le meneur titulaire. Ses coéquipiers ont montré en fin de saison dernière qu’ils étaient capable de performer en saison régulière sans lui pour aller chercher la 3ème place, mais son absence et l’incertitude autour de son retour sont un sacré atout en moins.
La rotation derrière Jokic : Il faut espérer pour lui, pour les Nuggets et pour tous les fans, que Jokic soit aussi en forme physiquement que la saison passée, car personne ne se bouscule au portillon pour le suppléer. Avec le seul Bol Bol comme vrai pivot en remplaçant, la rotation est courte et le Serbe ne dispose pas de vrai back-up avec des garanties sur son niveau de jeu. Bol Bol a très peu joué en deux saisons (37 matchs) et Mike Malone utilisera sûrement Jeff ou JaMychal Green pour remplacer le MVP en titre en cours de rencontre.
Un défenseur élite : Aaron Gordon est venu apporter un plus défensivement à l’intérieur mais il manque sur les lignes arrières un joueur défensif élite. Gary Harris tradé à Orlando remplissait ce rôle auparavant mais les Nuggets ne disposent pas de son équivalent dans l’effectif actuel, même si PJ Dozier peut avoir le potentiel pour. Au moment de rencontrer des Lillard, Doncic, Booker ou Curry, cela pose problème.
- L'avis de la rédaction
50 victoires - 32 défaites
Hormis le départ de Millsap et l’arrivée de Jeff Green, l’effectif a peu changé et cela peut aider Denver à bien entamer sa saison et à se placer le plus haut possible au classement en attendant le retour de Murray. L’équipe a la capacité de bien performer en saison régulière sans son meneur titulaire, surtout si Porter Jr progresse encore et Jokic maintient son niveau de MVP. Ensuite tout dépendra du retour de Jamal Murray et de son niveau de jeu à ce moment là. Revenir d'une blessure aussi grave n'est jamais facile. Si le Canadien rejoue quelques semaines avant les playoffs pour retrouver du rythme et se montre performant, alors tous les espoirs sont permis pour Denver. Si le meneur est plus en difficulté et que Denver échoue une nouvelle fois aux portes de la finale, alors une nouvelle saison de frustration pourrait se profiler dans le Colorado.