Après avoir essuyé un refus de dernière minute de la part de Kenny Atkinson, les Hornets ont finalement donné le poste de head coach à Steve Clifford fin juin. Un retour aux sources pour cet entraîneur expérimenté, déjà présent sur le banc de Charlotte entre 2013 et 2018. Avec sa nomination tardive survenue après la draft 2022, Clifford n'a pas chômé entre la mise en place de son nouveau staff et la prise de contact avec ses joueurs. Même si l'intersaison a été très calme côté Hornets, il réfléchit déjà une stratégie mettant en valeur les forces de son groupe.
J'ai l'impression que l'été a été productif. Lorsque vous prenez le relais et qu'il y a une transition à gérer, évidemment il y a beaucoup de choses à faire : se sentir à l'aise avec les joueurs, embaucher un personnel et enfin essayer de mettre en place une stratégie gagnante dans le moule du jeu actuel en NBA. Il faut que nous puissions jouer sur les points forts de nos meilleurs joueurs. Et c'est ce que nous faisons. Je sens qu'on avance bien. Nous mettons la touche finale à notre plan. Nous avons la chance de passer beaucoup de temps avec les joueurs. Nous avons eu la plupart des gars dans la salle, ici, depuis début septembre. Donc, ça représente un bon mois avant le début du camp d'entraînement. Mais, ça va bien jusqu'à présent. C'est très positif.
Lors de son dernier passage en Caroline du Nord, le franchise player se nommait Kemba Walker. Désormais, c'est LaMelo Ball qui incarne l'avenir des Hornets. Un profil bien différent de ce qu'il a connu auparavant. Clifford a passé énormément de temps avec son meneur et se dit bluffé par son éthique de travail.
Il est formidable. Il était ici presque tout l'été. Il aime être à la salle. Il travaille dur à la fois sur le terrain et dans la salle de musculation. J'ai aimé apprendre à le connaître et je pense qu'il est prêt ou en bonne position pour prendre un bon départ. Je pense qu'il a fait toutes les choses nécessaires cet été, et je suis vraiment impressionné par lui. A propos du développement des joueurs, l'idée fausse est qu'ils ne s'améliorent que lorsqu'ils sont jeunes. Les meilleurs joueurs ont un objectif, ont un plan pour chaque été, afin de s'améliorer, quel que soit leur âge. Et c'est ce qu'il fait. Mais, je pense que la chose la plus importante pour lui - et je pense qu'il vous dirait la même chose - est le succès de l'équipe. Les meilleurs joueurs de notre ligue sont toujours jugés en fonction des performances de leur équipe. Et je sais qu'il est motivé pour que nous soyons une équipe playoffable, ce qui serait une bonne étape.
Interrogé par le journaliste Roderick Boone sur la stratégie à adopter pour accrocher le wagon des playoffs, Clifford souhaite bien entendu mettre l'accent sur la défense et le rebond, deux secteurs en souffrance l'an dernier. Si Charlotte figurait à la quatrième place côté attaque (115.3 points), la défense prenait l'eau avec 114.9 points encaissés, soit la 25ème place en NBA.
Ce qui gagne en NBA, c'est l'équilibre. Vous devez être bon en attaque, vous devez être bon en défense et vous devez être bon au rebond. Cela a été prouvé année après année. Notre jeu a beaucoup changé, mais ce qui n'a pas changé, c'est ça. Vous pouvez revenir 20 ans en arrière. Si vous regardez les équipes qui vont loin en playoffs, ce sont généralement les équipes qui sont, disons, dans les 10 meilleures en attaque ou dans les 10 meilleures en défense. Puis peut-être les 12, 13 meilleures dans d'autres domaines. C'est comme ça que tu gagnes et c'est là-dessus que nous devons nous concentrer. Il faut étudier son équipe et évaluer où vous en êtes, regarder ce que vous devez faire pour vous améliorer.