Zion Williamson et son entourage dans le viseur de la justice américaine
Zion Williamson et plusieurs de ses proches auraient bénéficié illégalement d'avantages en nature de la part de certaines marques, mais également de l'université de Duke.
Empêtré depuis près d'un an dans une bataille judiciaire avec son ancienne agence Prime Marketing Sports, la star de la Nouvelle-Orléans, Zion Williamson, est de nouveau dans la tourmente depuis une semaine. Selon l'avocat Daniel Wallach de The Athletic, la présidente de la société et ancienne agent du joueur, Gina Ford, aurait fourni à la justice plusieurs documents attestant des avantages en nature perçus illégalement par le joueur et des membres de son entourage.
NEW: Zion Williamson’s former marketing agent has served requests for admission in their lawsuit asking him to admit that he received “money, benefits, favors or other things of value” to attend Duke University and to wear and/or use Nike and Adidas.
— Daniel Wallach (@WALLACHLEGAL) May 10, 2020
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L'affaire remonte en mai 2019, lorsque le futur numéro un de la draft avait rompu illégalement son contrat le liant à Prime Marketing Sports pour signer avec la puissante agence CAA Sports (Creative Artists Agency) qui s'occupe entre autres des actifs de Chris Paul et Joel Embiid. Un faute grave selon l'agence qui revendiquait l'exclusivité et la garantie de représenter l'ensemble des activités marketing et de promotion de la vedette des Pelicans pendant cinq ans, même si dans les faits l'accord signé entre les deux parties n'étaient pas reconnus par l'UAAA (Uniform Athlete Agent Act) qui s'occupe notamment de l'homologation des contrats entre les agences sportives et les athlètes universitaires.
Prime Marketing Sports a donc décidé de répliquer en menant deux nouvelles actions en justice, l'une en Floride et l'autre en Caroline du Nord. L'agence affirme notamment que la mère et le beau-père de Zion auraient reçu des cadeaux et plusieurs sommes d'argents en provenance de l'université de Duke ainsi que de la part de Nike, pour que ce dernier porte les modèles de baskets de la marque à la virgule. La société lui réclament notamment 100 millions de dommages et intérêts pour le préjudice subi.
Le nom de Williamson avait déjà été évoqué en 2018 lorsque l'entraîneur adjoint des Jayhawks de l'université de Kansas, Kurtis Townsend, avait été soupçonné d'avoir négocié, par l'intermédiaire du beau-père de Zion, avec un représentant d'Adidas lui promettant certaines sommes d'argent et plusieurs avantages en nature. Il s'agissait alors d'une offre pour inciter l'ailier à signer, un dossier dont s'empara immédiatement la NCAA en le qualifiant de contact non-autorisé par le NCAA Sports Contracts and Amateurism. Des faits niés en bloc par la famille et le joueur, qui s'engagera finalement sous les couleurs des Blue Devils de Duke, puis qui signera un contrat record avec Nike et sa filiale Jordan Brand en août dernier.
L'université de Duke avait d'ailleurs déclaré en 2019 avoir mené sa propre enquête en étroite collaboration avec la NCAA, sans trouver néanmoins la moindre trace d'une irrégularité au moment de la signature du joueur. À ce stade, l'affaire est encore entourée d'un voile d'obscurité, en particulier sur les liens supposés entre certains membres du staff des Blue Devils et Nike, alors que la NCAA poursuis un certain nombre d'universités pour des faits similaires depuis un an.