Dix fois Kobe !

Ce soir, le maillot (enfin les maillots) de Kobe Bryant sera retiré au Staples Center. Il rejoindra celui de nombreuses légendes. L'arrière, joueur emblématique des Lakers, se verra consacrer une cérémonie exceptionnelle. A l'image d'une carrière riche en émotion.

Une carrière si exceptionnelle ne peut se résumer en dix dates. Les performances sont nombreuses et il est compliqué de les comparer les unes aux autres. Néanmoins, Inside Basket revient sur une liste de dix matchs marquants qui sont représentatives de la carrière et du caractère d'un bonhomme qui aura marqué l'histoire de la NBA de son empreinte. 

 

 

Le 17 décembre 1997, âgé de 19 ans, le jeune Kobe Bryant est alors confronté à son idole, sa Majesté Michael Jordan. Insouciant, le numéro 8 des Lakers livre une prestation majuscule. Les prémisses d'un avenir brillant son apparants. Privés de Shaquille O'Neal, les joueurs de Los Angeles s'en remettent à leur arrière pour faire face à une équipe des Bulls au complet. En sortie de banc, l'arrière jouera 29 minutes, le temps d'inscrire 33 points dont certains paniers sur la tête de MJ. Pas impressionné, il n'empêchera pas la nette défaite des siens. A noter que son Altesse terminera la rencontre avec 36 points inscrits. 

 

 

Quelques mois après cette belle performance, Kobe Bryant est sélectionné pour le All Star Game. Pour la quatrième fois de l'Histoire, celui-ci est organisé à New York, dans le mythique Madison Square Garden. Il devient le plus jeune joueur sélectionné à un All Star Game avec ses 19 ans. Cette rencontre marque le passage de témoin entre la période Jordan et celle dominée par Kobe Bryant et Tim Duncan. Titulaire, il est une nouvelle fois confrontée à His Airness. Il est une  battu dans ce duel générationnel. MJ est élu MVP de la Conférence Est, victorieuse 135 à 114 de la Conférence Ouest. Néanmoins, le très jeune Kobe ne démérite pas avec ses 18 points inscrits et notamment un windmill exceptionnel (remplaçant largement l'absence du concours de dunk cette année-là). Cette année-là, quatre joueurs des Lakers furent convoqués à cet événement. Pour Kobe, c'est le début d'une longue histoire avec l'événement. 

 

 

Menés de 15 points dans un Game 7 contre les Trail Blazers, les Lakers n'en mènent pas large. Ils s'en remettent alors à l'un de leurs leaders : Kobe Bryant. L'arrière noircit la ligne de statistiques (25 points/11 rebonds/7 passes). Décisif, autant en attaque qu'en défense, il est l'instigateur du retour au score des siens. Avec Shaquille O'Neal, ils ont appuyé sur le bouton on pour terrasser cette équipe de Portland dans le money time. Son duo avec le Shaq semble tailler pour régner sur la NBA durant de longues années. Vainqueur, ils s'imposeront également en Finales contre les Pacers (4/2). Malheureusement, Kobe, touché à une cheville, ne régnera pas sur celles-ci malgré une présence indispensable pour les Lakers. Il voit son coéquipier devenir MVP. Ce Game 7 est assurément son meilleur match de cette campagne de playoffs tant son influence dans le money time est une caractéristique qui le suivra toute sa carrière.

 

 

A la lutte avec les Kings pour obtenir la tête de la Division Pacific, les Lakers sont dans l'obligation de s'imposer lors de leur dernier match de saison régulière afin de bénéficier d'un statut privilégié durant la campagne de playoffs. Menés à quelques secondes du terme de la rencontre, les Lakers sont en train de perdre ce titre honorifique. Kobe Bryant, a un premier tir à prendre, pour égaliser avant la fin du temps réglementaire afin de jouer la prolongation. Un trois-points sur la tête de Ruben Patterson (qui lui demandera un autographe à la fin de la rencontre), Blazers et Lakers doivent jouer six minutes supplémentaires pour être départagés. Menés 104/102 durant l'overtime, Kobe Bryant déclenche un tir compliqué à une seconde du terme de la rencontre derrière la ligne des trois-points. Le ballon rentre. Kobe continue d'écrire sa légende. 

 

 

Le simple constat de voir Kobe Bryant inscrire 62 points n'est pas significatif de son incroyable performance ce soir-là. Face à une équipe des Mavs très sérieuse, le Black Mamba inscrit l'intégralité de ses points en ne foulant pas le parquet du dernier quart-temps. Pire que ça, les Texans n'ont inscrit que 61 points sur ce même laps de temps. Kobe Bryant 62/Dallas Mavericks 61. Phil Jackson ne le remet pas sur le terrain, lui qui rêve de battre le record de Michael Jordan. Après le match, il promet à ses coéquipiers d'améliorer sa marque d'ici la fin de saison régulière. Ce soir-là, il pouvait viser plus haut encore. Ce n'est que partie remise. 

 

 

Incroyable ! Exceptionnel ! Stratosphérique ! Les superlatifs ne manquent pas pour caractériser la performance de Kobe Bryant ce soir-là... L'arrière, dans une rencontre serrée, va prendre feu en deuxième mi-temps. Avec une réussite insolente (28/46 aux tirs), le cercle n'a jamais paru aussi grand. Son fadeway est létal. Ses pénétrations tranchantes En phase avec son tir primé, il punit la (faible) défense des Raptors. Ce soir-là, il efface des tablettes Elgin Baylor et ses 71 points ainsi que la deuxième meilleure performance de Wilt Chamberlain. Il permet aux siens de s'imposer 122/104. Les travées hurlent "MVP ! MVP". A raison tant sa performance est immense. Ce titre honorifique, il l'obtiendra deux ans plus tard. 

 

 

Enfin ! Enfin, il est débarrassé de cette ombre persistante planant sur sa carrière. Jamais Kobe n'était parvenu à obtenir un titre avec la mythtique franchise de Los Angeles depuis le départ de Shaquille O'Neal. Alors que son équipe mène 3/1 contre les jeunes du Magic, l'arrière remporte le trophée de MVP des Finales pour la première fois. En livrant une prestation sérieuse, bien aidé par ses coéquipiers, le joueur peut laisser éclater sa joie. Le parcours fut semé d'embûches mais lui aussi est un franchise player capable de faire gagner des titres à son équipe et non qu'un formidable monstre statistique.

 

 

Son match ne restera pas dans les annales tant il s'est montré maladroit (23 points à 6/24 aux tirs/15 rebonds). Ce qui restera, c'est le fait qu'il réalise un back-to-back dans une opposition légendaire contre les Boston Celtics. Ces derniers pousseront les joueurs de Los Angeles jusqu'au Game 7. Celui-ci sera dramatique. Les défenses prennent le pas sur les attaques. Le jeu est physique. Les joueurs agressifs. Personne ne veut laisser la moindre parcelle de terrain dans cette rencontre. Les Lakers se retrouveront dans les cordes. Ils seront menés, gênés, face à une équipe de Boston prête à laisser tout ce qu'elle a sur le terrain. Mais, sous l'impulsion d'un Black Mamba concentré, sérieux au rebond, impliqué en défense, ils se reprennent pour l'emporter 83 à 79. Il est élu MVP des Finales pour la deuxième année consécutive. 

 

 

Depuis plusieurs saisons, les résultats des Lakers sont en dent de scie. Dans cette fin de saison régulière, Kobe Bryant doit multiplier les exploits pour que Los Angeles accroche les playoffs. Au Staples Center, à trois minutes du terme de la rencontre, le drame va se produire, l'arrière, alors âgé de 35 ans, tente une pénétration face à Harrison Barnes, puis s'écroule. Le Black Mamba se relève, le visage grimaçant, puis va tirer ses deux lancers-francs avant de sortir du terrain. Le résultat tombe rapidement : rupture du tendon d'achille. Au vue de l'âge du joueur, cette blessure est gravissime. En pleurs après le match, Kobe ne veut pas terminer sa carrière prématurément...

 

 

Pour son dernier match, après une saison en forme de jubilé raté, Kobe Bryant veut laisser une trace indélébile. Depuis sa fameuse blessure, il n'a jamais réussi à retrouver ses sensations. Les résultats collectifs des Lakers ont pris du plomb dans l'aile. Les playoffs ne seront pas au rendez-vous. Opposé au Jazz, les yeux sont davantage tournés vers les Warriors et leur possible record de 73 victoires glanées en saison régulière. Ils se braqueront une dernière fois vers Kobe, faisant oubliant cet exceptionnelle prouesse collective de Golden State. Pour sa dernière, Bryant tente 50 fois sa chance (pour 22 réussites) et inscrit 60 points. Son équipe s'impose 101 à 96 et prive le Jazz des playoffs. Peut-être le plus beau dernier match d'une formidable carrière.

 

Un dernier mot pour conclure : Merci Kobe pour toutes ses émotions !