Nous sommes le 14 avril 2014 et nous connaissons enfin tous les qualifiés pour les playoffs. Tous ? Non. Deux équipes résistent encore et toujours au doux appel de la post-season. Deux équipes qui se rencontrent une dernière fois cette nuit, un match déterminant qui fera la joie de l'un et le malheur de l'autre.
- Les Phoenix Suns, la belle surprise de l'année !
Avec un tel effectif, on les attendait dans les bas-fonds de la Conférence Ouest, loin, très loin de la course aux playoffs. Une équipe jeune, peu expérimentée avec aux commandes un coach rookie. Qui aurait pu imaginer une seule seconde les Suns 2014 en playoffs ? Peu de monde, on imagine...
Pas question de parler de tanking cette saison du côté de l'Arizona. Dès son intronisation, Jeff Hornacek, ex-shooteur fou du Jazz et des Suns, installa un style de jeu particulier, porté sur l'attaque, basé sur la vitesse, les contre-attaques et l'explosivité de ces joueurs. Une équipe de Run and Gun, semblable à celle du milieu des années 2000 et de la belle époque... de Jeff Hornacek.
A la surprise générale, la mayonnaise prend très vite et l'équipe n'attend pas pour tourner à plein régime et engranger les victoires. Eric Bledsoe démontre tout son talent en tant que titulaire, associé et complémentaire à Goran Dragic, le nouveau leader de la franchise, revenu encore plus fort de l'Eurobasket 2013 chez lui en Slovénie.
A cela on rajoute Miles Plumlee, un revenant du bout du banc des Pacers, qui s'installera comme un pivot titulaire indiscutable, spécialiste des double-doubles. Mais aussi Gerald Green, joueur connu uniquement pour ses talents de dunkeur, qui explosera littéralement cette saison, 9 ans après sa draft et un passage en D-League, ainsi que Markieff Morris, la surprise du chef, évoluant aux côtés de son frère jumeau. Il sera même élu joueur de la semaine en novembre.
Malgré les blessures, l'équipe résistera toute la saison et fera même trembler les grosses écuries. A la mi-saison on parle déjà de Jeff Hornacek comme coach de l'année. Aujourd'hui, l'équipe paye le haut niveau de la Conférence Ouest, la défaite face à Dallas la semaine passée, et Phoenix pointe à la neuvième place. Un coup dur.
Niveau récompenses individuelles, Hornacek peut espérer gagner le trophée de meilleur entraîneur qu'en cas de qualification, on parle aussi du quatuor Dragic, Bledsoe, Plumlee, Green comme candidats au titre de M.I.P (meilleur progression) ainsi que Markieff Morris comme meilleur sixième homme.
- Memphis Grizzlies, vice-champion de conférence 2013
Après une magnifique saison 2012-2013, ponctuée par une cinquième place et une finale de conférence face aux Spurs (balayé 4-0), les Grizzlies redémarrent l'exercice 2013-2014 avec un effectif quasi-inchangé, à l'exception de l'entraîneur, David Joerger remplaçant Lionel Hollins.
Alors que l'on parle d'eux comme futurs candidats au titre, les Grizzlies connaîtront un début de saison très compliqué avec la blessure de leur pivot, meilleur défenseur en 2013, le catalan Marc Gasol. Après ce début de saison chaotique, l'expérience et la défense reprirent leurs droits, remettant Memphis sur de bons rails et relançant l'équipe pour la course aux playoffs. Un mois de janvier totalement fou, où David Joerger sera nommé entraîneur du mois, succédant à Jeff Hornacek, cité précédemment.
Les Grizzlies sont des adeptes des playoffs depuis quelques années déjà et une non-qualification serait un véritable choc. A l'image du Superbowl 2014, on aura droit à une véritable opposition de style ce soir entre une équipe de Memphis, expérimentée et portée sur la défense face à une équipe de Phoenix, jeune et offensive à souhait.
La franchise de l'ours est pour l'instant devant au classement. Une victoire de Zach Randolph et des siens aurait pour conséquence d'envoyer directement Phoenix en vacances. A l'inverse, les Suns sont dans l'obligation de gagner ce match et devront, en cas de victoire, espérer une défaite de Memphis face à Dallas durant la dernière journée.
Rendez-vous cette nuit à 4h00 pour ce choc décisif dans la course à la huitième place de l'Ouest.