Les aspirations étaient grandes du côté de Houston. En recrutant Dwight Howard, les Rockets se présentaient comme des favoris légitimes pour au moins une finale de conférence.
Mais entre temps, les Blazers ont trouvé leur identité de jeu, et Robin Lopez a été l'homme qui a donné de la défense à la formation de Portland. Le premier tour des Rockets ne se passe pas très bien. Jeremy Lin, le sixième homme, et loin de ses performances de saison régulière et montre depuis plusieurs semaines qu'il est en perte de vitesse, James Harden est très loin de ses standards de potentiel MVP, et Dwight Howard est très souvent sanctionné, l'empêchant de pouvoir s'imposer dans la raquette des Blazers.
En face, il y a une équipe solide, qui joue un jeu très collectif, et qui a su répartir la responsabilité du groupe entre un LaMarcus Aldridge sur une autre planète, un Damian Lillard affamé et un Nicolas Batum qui joue les assassins.
Kevin McHale a encore un an de contrat avec les Rockets, mais celle-ci n'est garantie que par l'accord de la direction. Du coup, comme pour Scott Brooks en difficulté face aux Grizzlies, McHale va-t-il payer une élimination prématurée ?
Selon des sources proches d'ESPN, proches de la franchise texane, la direction n'a pas l'intention de se séparer de son coach, même en cas de résultat. Son General Manager, Daryl Morey, a lui-même affirmé qu'il soutiendrait son coach malgré un mauvais résultat.
La raison invoquée est l'âge du groupe de McHale : 25,7 ans en moyenne, soit la plus jeune formation de la post-season. Cela fait seulement quelque mois que les Rockets ont enfin trouvé leur formation idéale et une rotation qui tient la route. Cette saison, il y a eu l'éclosion de Patrick Beverley, le rôle de sixième pour Lin et Omer Asik converti malgré lui en back-up de luxe derrière un Dwight Howard qui a apporté plus de poids dans la peinture.
Cette formation n'est pas aussi stable que l'est celle du Thunder. Voilà plusieurs saisons que Kevin Durant, Russell Westbrook, Serge Ibaka, Nick Collison et Kendrick Perkins jouent ensemble. Une élimination au premier tour ferait pour le coup tache sur le parcours de Scott Brooks, car OKC est attendu au minimum en finale de Conférence Ouest.
Une élimination au premier tour soulèverait beaucoup de questions sur le cycle de développement des joueurs sous le management de Brooks, et son impact sur l'équipe pourrait être remise en question. Pour McHale, la donne est différente puisqu'il n'a pas encore de quoi comparé sa saison actuelle avec ses anciennes saisons où les Rockets avaient surpris tout le monde la saison dernière, ou encore lors de sa première saison pour remplacer Rick Adelman et dans une saison tronquée par le lock-out.