Le nouveau general manager des Hawks, Travis Schlenk a sonné l'heure de la reconstruction en Georgie. Abonné aux playoffs depuis 10 ans, Atlanta se prépare à un nouveau cycle qui nécessitera de la patience. Le front office a donné les clés du camion à Dennis Schröder et mise sur les prochaines drafts pour se rebâtir. Dans ce contexte, le rookie John Collins a le champ libre pour s'imposer rapidement dans les rotations du coach Mike Budenholzer.
Dans l'ombre des gros prospects de cette cuvée, l'intérieur de 2m10 formé à Wake Forest n'est choisi qu'en 19ème position. Pourtant le gamin de manque pas de talent : une envergure d'albatros couplée à une détente incroyable, une combativité permanente au rebond et quelques moves intéressants au poste bas. Collins doit encore se perfectionner en défense notamment, mais les Hawks tiennent là leur futur titulaire au poste 4. Sans faire offense à Miles Plumlee, Dewayne Dedmon ou Mike Muscala, les autres big men du roster, Collins présente déjà un potentiel bien plus séduisant. Sur ce début de saison, le rookie tourne à 11.8 points, 7.8 rebonds et 1.0 block en seulement 19 minutes. Des statistiques qui prennent une autre dimension ramenées sur 36 minutes : 22.0 points et 14.5 rebonds. Il est bien sûr trop tôt pour s'emballer, mais Collins a tous les atouts pour s'imposer à Atlanta, comme le raconte Mike Budenholzer dans le quotidien AJC :
Il a passé un été studieux depuis le premier jour où il est entré dans le gymnase après sa draft. Il a travaillé d'arrache-pied pour s'améliorer. Il a ce désir de devenir meilleur chaque jour et c'est précisément ce qu'il est en train de faire depuis son arrivée. C'est seulement la première étape, il a encore plein de choses à bosser, mais j'aime son effort et son enthousiasme pour se perfectionner. Quand vous êtes jeune et nouveau dans la Ligue, vous apprenez sur chaque possession. Et dans l'ensemble, John a déjà beaucoup de points positifs.
L’intérieur d’Atlanta sort juste de deux grosses prestations en double double alors qu’il n’est que remplaçant. Leader aux rebonds et aux contres des Hawks avec moins de 20 minutes par match, il pointe également en tête du classement à l’efficacité chez les rookies, le fameux PER : pendant que Lonzo Ball cumule 10.4, Ben Simmons 18.9 ou Jayson Tatum 16.4, Collins s’affiche lui à 25.4 ! Loin de se prendre la tête sur son relatif petit temps de jeu, le Hawk préfère positiver sur son apport :
J’essaye d’être fier de moi en faisant ce que je sais faire : jouer avec mon athlétisme, m’activer sous le cercle, essayer de gagner des possessions supplémentaires grâce à des rebonds offensifs, faire des claquettes et des dunks. C’est ce qui m’a amené ici, donc je ne peux pas perdre tout cela.