Une saison un peu compliquée pour les Hornets, malgré le recrutement de Dwight Howard, la bonne saison de Kemba Walker, de Jeremy Lamb et de toi même, qu'est-ce qu'il manque à cette équipe pour devenir une vraie place forte de la NBA ?
La santé déjà. On a eu beaucoup de blessure au mauvais moment et toujours en décallées. Ca a commencé par moi, après il y a eu Zeller, après il y a eu le coach (Steve Clifford a raté 21 matchs entre Décembre et Janvier à cause de maux de tête dû à un manque de sommeil, NDLR), il y a eu Kemba qui a eu des problèmes de genou et de poignet, après il y a eu Kidd-Gildchrist qui nous a manqué de temps en temps... Donc on a jamais vraiment eu l'équipe au complet comme on voulait. Et là on va dire que ça fait 15 jours qu'on a enfin l'effectif au complet, et ça s'est vu avec une série de 5 victoires consécutives.
Personnellement, une saison dans la lignée de la précédente, tu as toujours ce rôle ni vraiment de scoreur, ni vraiment de meneur, par contre tu as ce rôle de touche à tout sur le terrain, est-ce que c'est quelque chose qui te plait, dans lequel tu as envie de rester... ?
Oui, c'est un un peu le rôle que j'ai maintenant depuis ma première année avec Terry Stott à Portland (2012-2013) et même un petit peu avant ça. C'est un rôle que j'ai toujours eu, même quand j'étais en jeune, donc c'est un jeu que j'ai depuis que j'ai commencé le basket, depuis quasiment 15 ans...
Moi qui commence un peu à jouer ici aux USA, j'ai l'impression que le jeu est vraiment plus individualiste ici qu'en Europe...
Ah bah c'est différent... Après c'est vrai que je suis un joueur un peu atypique, des joueurs comme moi il y en a pas beaucoup. C'est peut-être aussi pour ça que j'ai un contrat comme ça, les joueurs qui font un travail de l'ombre sont appréciés, donc les Hornets ont mis ce contrat là (120M/5ans), mais j'en avais 10 autres comme ça dans d'autres équipes, donc c'était pas que eux . J'ai un jeu qui est plutôt atypique, j'ai toujours eu des gens qui ont voulu jouer avec moi, justement parce que j'aide certains joueurs stars à être libérés.
Oui, parce que tu restes toujours une menace finalement, capable de planter 20 ou 30 points...
Oula... De temps en temps ! (Il rigole).
Par rapport aux Celtics que vous venez d'affronter, ils tournent avec 2 joueurs rookies en tant que starters, un effectif fortement remanié l'été dernier, et malgré tout sont dans les top teams de l'Est cette année... Qu'est-ce qui, selon toi, permet ça ?
Bah... C'est la culture des Celtics déjà, ça commence par ça. C'est la culture des Celtics, c'est un environnement particulier ici...
Qu'est-ce que tu appelles la culture des Celtics ?
Toutes les bannières en haut, le TD, le logo, c'est quelque chose ici... Et je pense que Brad Stevens est pas assez reconnu quand même... Parce qu'il fait du bon gros boulot quand même. Il va faire des choses et... Je vais pas dire que c'est comme Popovich, mais dans le même style, avec des effectifs différents, mais tout le monde adhère à son message. Il y a des coachs comme ça qui sont très très bons. Je vais pas dire que c'est niveau Pop' mais bon ça montre que les joueurs qui viennent ici écoutent son message et ça marche.
Je voudrais parler un peu plus du message qu'Adam Silver à envoyé aujourd'hui (concernant le tanking), Il y a un tiers des franchises quasiment qui tank cette année, est-ce que tu arrives à comprendre pourquoi elles tankent ou bien est-ce que c'est vraiment incompréhensible ?
Comprendre... Non. Mais tu sais, quand t'es joueur c'est pas ton boulot de penser à ça. Après je pense pas que ce soit une bonne chose pour la ligue parce qu'il y a quand même des gens qui viennent regarder des matchs donc ils sont pas là pour supporter une équipe qui fait exprès de perdre. Tu peux perdre... Mais faire exprès de perdre, non... C'est pas bien pour la fan base. Tu peux avoir une mauvaise saison, mais tu peux pas faire exprès.
Et pour toi, c'est quelque chose qui peut carrément perturber la course aux Playoffs voire au titre ?
La course au playoff oui. Il y a peut-être un soir où une équipe qui joue contre Détroit ou Miami, qui sont en course aux Playoffs, et qui va pas mettre son effectif complet, mais qui le lendemain contre nous va mettre l'effectif complet... Tu vois ce que je veux dire, ça peut effectivement perturber la course aux Playoffs.
Ouais effectivement je vois ce que tu veux dire.
Concernant l'équipe de France, elle vient de se qualifier pour la 2ème phase des qualifications du mondial, est-ce que tu as réussi à regarder les matchs ou en tout cas à suivre ?
J'ai vu la Russie, mais contre la Belgique on jouait en même temps, on jouait à 13h un dimanche, j'étais en shooting avant, donc j'ai pas vu le match, par contre j'ai vu le résumé. J'ai vu la Russie, j'ai parlé avec Vincent Collet, on communique pas mal. C'est une bonne chose... Enfin... C'est bien et pas bien... Il y a des joueurs qui se défoncent... Et bon, je trouve pas ce système réglo pour tout le monde. Si ça se trouve tout le monde ne sera pas avec l'équipe derrière donc ça, ça peut créer un malaise avec les jeunes et ça c'est pas bien...
Et justement, pour toi quelle est la marge de progression de cette équipe ?
Elle est énorme. Là on voit un potentiel énorme. On voit des joueurs qu'on connaissait pas. Je pense au numéro 13 là (Boris Diaw), il est pas mal. Non mais je pense par exemple au retour de joueurs comme Andrew Albicy, qu'on avait vu au début quand il était plus jeune et qui revient, qui fait de bonnes choses. Je pense que Paul Lacombe est le parfait exemple de cette nouvelle ère de nouveaux joueurs qui ont eu cette chance de maintenant se montrer et qui sont en coupe du monde, Lacombe et l'équipe.
Boris Diaw... On en parle 2 secondes ou...
Ah ouais le petit rookie là ? Ouais bah il a été monstrueux contre la Russie encore...
C'est lui qui tue le match...
Ouais il a fait du Babac quoi... C'est vrai que même quand on a eu cette période où on a notre grande épopée pendant quatre ou cinq ans là, on pouvait faire de bons matchs mais quand Boris faisait de grands matchs, on gagnait. Là il a fait le match de Babac dont on avait vraiment besoin.
Est-ce qu'il y a pas une petite amertume à ce qu'il n'ait pas tout le temps joué comme ça ?
Non. Non parce que c'est différent. Pendant un match tu sais pas comment ça va se passer. On avait Tony Parker qui était tellement fort et exceptionnel à un moment donné, que voilà, c'était incroyable. Tu avais Mickaël Gelabale et moi, on avait une connexion justement, on complétait Tony avec Gelabale. Et Boris était bien. Ca dépendait aussi de l'intérieur qu'on avait dans l'année. Parce qu'un coup c'était Ronny Turiaf, un coup c'était Joakim Noah, un coup c'était Alexis Ajinça, un coup c'était Rudy Gobert... Et puis le banc, ça dépendait du sixième homme... Quand Nando rentrait, le meneur qu'on avait, les 10 mecs qu'on avait... Seraphin, Traoré... Mais c'est vrai que Boris c'est toujours l'ancre. Quand ça allait pas on donnait le ballon à Boris à l'intérieur et on jouait autour. Quand TP était trop pris notamment...
A titre perso, quelles sont tes équipes NBA un peu coup de coeur, tes déceptions... ?
J'aime bien Denver... Je trouve qu'on en parle pas assez.
La perte de Millsap leur a fait un peu mal, c'est peut-être la raison ?
Et encore... Ils sont bons quand même je pense. Ils font une bonne saison quand même et... Ils peuvent être l'équipe surprise des Playoffs.
Tu penses ? Tu penses qu'ils pourraient taper une équipe du haut de tableau ?
Ils pourraient embêter du monde... Je dis pas qu'ils vont aller en finale NBA, mais je pense qu'ils peuvent embêter du monde. Si une équipe peut créer une petite surprise, je mettrais bien eux.
Et en terme de déception ?
Nous.
Si tu dis que vous aviez pas mal de blessés c'est peut-être un peu logique ?
Oui, on avait quelques raisons, après on essaie pas de se trouver des excuses. On attendait peut-être Cleveland plus haut oui. Mais bon ils sont quand même troisième. Et puis en playoff ça ira. Tant que tu as LeBron... Ca ira.
T'as l'air un peu dépité en disant ça comme ça...
Non, mais je trouve qu'on fait trop de bruit pour rien. On a déjà vu des équipes NBA pas être en forte et aller au bout. Regarde en 95, Houston. Ils étaient pas bons lors de la saison régulière et puis ils terminent en soulevant le trophée. On sait jamais dans cette ligue.
Merci à Nicolas Batum qui a été très accessible et agréable lors de cette interview.
Propos recueillis à Boston le 28 Fevrier 2018.