Il y a des joueurs dont on ne parle jamais. Pas assez flashys, pas assez identifiés avant leur arrivée en NBA, ou tout simplement hors de la rotation d'une équipe, c'est le lot de nombre d'entre eux. Inside Basket a donc décidé de mettre dans la lumière l'un de ces joueurs : DeMarre Carroll. Qui ? Le small forward des Hawks d'Atlanta.
- Un début de carrière plus que timide...
On ne pas va se mentir mais Carroll a été quasi inexistant des parquets NBA jusque cette saison avec les Hawks. Drafté en 27ème position (au 1er tour) par Memphis en 2009, l'ancien de Missouri n'a pas convaincu lors de sa saison rookie, la faute à un temps de jeu limité : 11 minutes pour 2,9 points et 2,1 rebonds. Résultat, les deux saisons suivantes, il va se retrouver sur le bout (mais vraiment le bout du bout) du banc de Memphis, Houston ou encore Utah. Qui à cette époque pariait sur Carroll ? Personne !
Pourtant, avoir une place dans un effectif NBA est déjà une belle victoire pour le joueur. Lorsqu'il arrive à Missouri (NCAA), les médecins lui diagnostiquent un problème grave au foie, et une possible transplantation nécessaire. Le point rassurant ? Cette transplantation n'est pas urgente et il a le feu vert pour se déclarer à la draft.
Au-delà de la belle histoire made in America, DeMarre ne fait pas son trou en NBA et continue de cirer le banc. Utah pourtant va lui donner un peu sa chance (ou alors l'effectif faible explique son temps de jeu) puisqu'il va jouer un peu plus de 16 minutes en une saison et demi avec le Jazz (6 points et 2,8 rebonds). L'été dernier, il se retrouve sans équipe et bien sûr personne ne fait réellement écho de la disponobilité de Carroll sur le marché. Une fois les gros poissons attrapés, les bons joueurs signés, il ne reste que des miettes pour un joueur comme lui.
- Quand l'oisillon devient faucon
Les Hawks décident de l'ajouter à leur roster (contrat de 2 ans à 2,5 millions la saison). C'est sans doute la chance de Carroll : une équipe en reconstruction après le départ de ses stars (seuls Al Horford et Jeff Teague sont au-dessus du lot), un effectif moyen et une saison où Atlanta n'a rien à perdre. Il obtient ainsi plus de 32 minutes de jeu, impensable à la vue de sa carrière NBA. Et ses statistiques s'en ressentent : 11,1 points (47% aux tirs dont 36% à 3 points), 5,5 rebonds, 1,8 passes, 1,5 interceptions. On découvre un joueur plutôt polyvalent.
Bon rebondeur, il peut remonter le terrain avec la balle sans problème. Capable d'aller dans la raquette, il est aussi très intéressant sur la ligne des 3 points : 3/5 contre Miami en avril, 4/6 contre Milwaukee en mars, soit 36% sur toute la saison. Même s'il manque parfois de régularité, il devient une arme offensive très intéressante pour Atlanta. Et c'est finalement LA bonne surprise de cette saison. Le numéro 5 va réaliser des performances intéressantes : 17 points, 6 rebonds et 4 passes contre Miami en avril ; 24 points et 7 rebonds contre Boston en mars. Les Hawks se qualifient in extremis pour les playoffs et en l'absence d'Al Horford (out pour toute la saison), Carroll ne sera pas de trop aux côté de Teague ou Kyle Korver.
Contre Indiana, Carroll continue son petit bonhomme de chemin et participe grandement aux deux victoires contre Indiana (la série est à 2-2). Avec 50% aux tirs dont 46% à 3 points, Carroll prend son rôle très au sérieux en ces débuts de playoffs. Mieux encore, quand il réalise de bonnes performances, Atlanta gagne:
Match 1 (victoire d'Atlanta) : 12 points, 10 rebonds.
Match 3 (victoire d'Atlanta) : 18 points, 4 rebonds et 2 passes.
A l'inverse, quand Atlanta perd, Carroll se fait très discret : 5 points et 2 rebonds dans le match 2 ; 3 points (à 16% aux tirs ! ) 7 rebonds, 4 passes dans le match 4. Faut-il y voir un lien de cause à effet ? Evidemment, Carroll n'est pas à lui seul le baromètre de cette équipe. Les bonnes performances de Teague ou encore Korver sont plus que nécessaires pour les Hawks. Cependant, Carroll joue un rôle prépondérant dans les victoires d'Atlanta et représente sans doute le facteur X de cette série pour les Hawks.
Les prochains matchs seront décisifs pour Atlanta et Carroll. A coup sûr, si les Hawks venaient à sortir les Pacers, Carroll pourrait prendre une nouvelle dimension. Dans tous les cas, il aura réussi son pari : jouer en NBA, avoir un rôle dans une équipe.
- Un Bruce Bowen bis ?
Millsap a été exceptionnel cette saison au point d’être désigné All-Star, Korver a réalisé des records avec son shoot de sniper tandis que Jeff Teague assume son rôle à la mène. DeMarre Carroll enfile le costume du joueur sous-estimé et semble avoir trouvé une maison à Atlanta. Il totalise son plus gros temps de jeu en carrière (31,9) et reste une solution viable en défense sur les postes 3 et 4. Quel est le projet de Mike Budenholzer pour Carroll ? Les comparaisons entre le jeu des Hawks et celui des Spurs ne sont pas dénuées de sens ainsi Budenholzer ne chercherait-il pas à façonner Carroll à l'image d'un ancien Spur ? Vous voyez où nous voulons en venir ?
Bowen était un journeyman avant de devenir un défenseur exceptionnel et un membre à part entière du starting five des Spurs. Alors Carroll n'est pas encore le meilleur défenseur en périphérie de la ligue mais il n'a que 27 ans et son profil semble réellement plaire à Budenholzer. De plus, c'est une solution à moindre coût qui ne freinera pas Atlanta dans sa quête des gros poissons.
N'oublions pas que Carroll est passé par Memphis et a évolué aux côtés de Tony Allen qui le surnommait "my little homie". Carroll est un gros travailleur et les encouragements de Gucci furent précieux pour l'actuel ailier des Hawks dont la devise a toujours été "hard work is the talent." Preuve en est, lorsqu'il n'est pas sur le terrain, le defense rating des Hawks (points concédés sur 100 possessions) passe de 104 à 109. Cette saison, DeMarre Carroll a manqué 9 matchs et en son absence, Atlanta s'est incliné à 8 reprises. Autre élément non négligeable, lorsqu'il a joué moins de 25 minutes, les Faucons ont perdu 8 matchs sur 12. A en croire ses propos, les enseignements de Tony Allen furent très précieux dans les moments de doute mais depuis, l'oiseau a fait son nid et Atlanta pourrait créer la surprise à l'Est avec un DeMarre Carroll titulaire au poste 3, tout sauf un hasard.